La Lune a été bouleversée. À partir de ce jour, nous savons que la chimie de la Lune est différente de ce que nous avons pensé pendant des décennies, la géologie pourrait différer de ce qui se trouve dans les manuels d'aujourd'hui, et la physique de la façon dont le vent solaire interagit avec un corps rocheux sans atmosphère a des implications pas encore complètement étudié. Alors, qu'est-ce que cela signifie pour notre future exploration humaine et robotique de notre plus proche compagnon dans l'espace?
"La Lune continue de nous surprendre", a déclaré Carle Pieters, chercheur principal pour le Moon Mineralogy Mapper (M cubed) lors de la conférence de presse du jeudi. «Une eau répandue a été détectée à la surface de la Lune. Vous devez penser hors des sentiers battus à ce sujet. Ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions il y a des décennies. »
Immédiatement, les pensées des amateurs d’espace se tournent vers la façon dont la recherche d’eau sur la Lune rendra l’exploration future beaucoup plus facile.
"Les scientifiques pensaient qu'ils savaient assez exactement à quoi ressemblait la surface de la lune et ces résultats montrent qu'ils ne l'étaient pas - ou du moins pas complètement", a déclaré le Dr Chris Welch, expert en astronautique et systèmes spatiaux à l'Université de Kingston à Londres. «Trouver tellement plus d'eau pourrait rendre la vie sur la lune beaucoup plus facile à l'avenir… S'il y a de l'eau sur la lune - sous quelque forme que ce soit - alors nous avons un réservoir potentiel qui pourrait être utilisé pour boire ou pour fabriquer de l'hydrogène et de l'oxygène qui pourrait être utilisé comme propulseur de fusée. Bien sûr, nous pourrions aussi utiliser l'oxygène pour respirer. »
Mais le message que les scientifiques voulaient que tout le monde retienne de la conférence de presse d'aujourd'hui est qu'une combinaison d'eau (H2O) et d'hydroxyle (OH) qui réside dans le millimètre supérieur de la surface lunaire ne représente pas vraiment beaucoup. La quantité moyenne d'eau, si elle est extraite, est d'environ un litre (1 litre) d'eau par tonne de sol en surface, ou environ 16 onces (0,5 litre) d'eau pourrait être présente pour chaque 1000 livres (450 kg) de sol en surface près des pôles de la lune. Pour le sol près de l'équateur, on pense que seulement environ deux cuillères à soupe d'eau sont présentes dans chaque 1000 livres (450 kg).
"C'est vraiment étonnant et suscite beaucoup d'enthousiasme", a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA. "Mais veuillez garder à l'esprit que même les déserts les plus secs de la Terre ont plus d'eau que les pôles et les surfaces de la lune."
Alors peut-être que cette eau sur la Lune n'est pas si grave.
Mais il y a toujours la possibilité très réelle qu'il puisse y avoir de la glace d'eau sous le régolithe sur la Lune ou enfouie profondément dans des cratères aux pôles. Des cratères d'impact assez récents (au cours du dernier million d'années) sur la lune se sont révélés avoir des éjectas «riches» en eau et en hydroxyle, selon les données de M cubes, ce qui implique récemment que ces molécules sont enfouies sous la surface.
De plus, les scientifiques ont fait allusion à des données montrant que le cratère Goldschmidt au pôle nord de la Lune pourrait être rempli de glace d'eau.
De plus, ce que les scientifiques du briefing d'aujourd'hui ont trouvé le plus étonnant au sujet des nouvelles découvertes, c'est que l'eau et l'hydroxyle apparaissent à toutes les latitudes, même à l'équateur en plein soleil, où il fait assez chaud, et qu'il existe une grande variété de hydroxyles minéraux à la surface. Cela nous dit qu'il y a des processus dynamiques qui se produisent sur une lune que nous pensions être sèche et essentiellement morte.
Il semble y avoir un cycle d'eau créé et perdu au cours d'une journée lunaire. Sans atmosphère, la lune est exposée au vent solaire, qui comprend des ions hydrogène. L'hydrogène est capable d'interagir avec l'oxygène dans le sol lunaire pour créer des molécules d'eau. L'eau semble être créée la nuit sur la Lune, perdue pendant les parties les plus «chaudes» de la journée lunaire de deux semaines; puis en se refroidissant vers le soir, le cycle se répète. Ainsi, quel que soit le type de terrain sur la Lune, toute la surface de la Lune sera hydratée au moins pendant une partie de la journée. Les scientifiques ont déclaré que des effets d'hydratation similaires peuvent être présents sur tout corps de notre système solaire qui n'a pas d'atmosphère, y compris les astéroïdes et le mercure.
Ces implications sont énormes pour nos explorations d'autres lunes et mondes.
Mais revenons à la Lune. "Avant cette conférence de presse, on pensait qu'il était impossible d'avoir de l'eau à la surface de la Lune sous un soleil brûlant, en particulier à la surface de l'équateur", a expliqué Roger Clark, de la mission M cubed and Cassini.
L'eau pourrait-elle être une ressource renouvelable sur la Lune? Si l'eau est constamment créée, un dispositif pourrait-il être construit pour extraire ou collecter l'eau? Une disponibilité facile de l'eau aurait un impact immense sur toute future exploration humaine sur la Lune, que ce soit de brèves sorties ou des colonies permanentes.
C'est intrigant », a déclaré Pieters,« mais nous devons revenir en arrière et déterminer à nouveau cette surface de silicate et le vide qui l'entoure. C'est un environnement que nous connaissons très peu et la physique en est à ses balbutiements. »
En discutant des implications, Pieters a d'abord déclaré que la source de l'eau devait être déterminée, qu'elle provienne réellement du vent solaire, des comètes, des météorites, peut-être d'un dégazage de l'intérieur. "Il y a des questions fondamentales que nous devons comprendre à propos de ce corps de silicate", a-t-elle déclaré. "De toute évidence, cela doit être un mariage entre la géologie et la physique spatiale."
Et qu'en est-il du mantra «suivez l'eau» que la NASA a suivi en ce qui concerne Mars? L'hypothèse «où il y a de l'eau, il y a de la vie» pourrait-elle concerner la Lune? Y a-t-il de l'eau sur la Lune? Bien que ces nouveaux détails sur la Lune soient révolutionnaires, Welch ne croit pas que les nouvelles découvertes montrent qu'il y a ou aurait pu y avoir une vie sur la Lune, mais il dit que des recherches supplémentaires sont nécessaires. "Il doit y avoir des missions scientifiques plus détaillées, de préférence avec des astronautes atterrissant sur la lune, pour analyser le sol dans l'espace."
Certes, l’impact à venir du LCROSS sur le pôle sud de la Lune sera observé avec encore plus d’intérêt. Mais qu'en est-il de l'exploration future?
Est-ce que cela incitera le programme Constellation à continuer comme prévu avec un retour sur la Lune? L'administration Obama a une grosse décision à prendre en ce qui concerne la NASA, et il est difficile d'imaginer que ces nouvelles informations sur la Lune n'auront pas d'impact sur la future voie que l'agence spatiale prendra.
Nous ne pouvons qu’espérer que cette nouvelle suscitera plus d’intérêt du public et du Congrès pour l’avenir de la NASA.
