Crédit d'image: NASA
La NASA a sélectionné cinq propositions dans le cadre de ses missions Small Explorer (SMEX) - ce sont des missions à faible coût et hautement spécialisées pour aider à faire avancer la science dans un domaine spécifique. Les candidats sont: le spectromètre ultraviolet à incidence normale, l'observatoire de l'Univers sombre, l'explorateur de limites interstellaires, le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires et l'explorateur magnétosphérique de Jupiter. Deux finalistes seront finalement choisis pour un lancement d'ici 2007-2008.
La NASA a récemment sélectionné des propositions de missions candidates pour étudier l'univers, de Jupiter et du soleil aux trous noirs et à la matière noire. Les propositions sont des candidats pour des missions dans le programme Explorer de la NASA de vaisseaux spatiaux scientifiques à faible coût, hautement ciblés et à développement rapide.
Après des études de concept de mission détaillées, la NASA a l'intention de sélectionner deux des propositions de mission d'ici l'automne 2004 pour un développement complet en tant que missions Small Explorer (SMEX). Les deux missions développées pour le vol seront lancées en 2007 et 2008.
La NASA a également décidé de financer en tant que «Mission d'opportunité» une expérience embarquée sur ballon pour détecter les neutrinos de haute énergie, des particules fantomatiques qui remplissent l'univers.
«Les propositions de mission Small Explorer que nous avons reçues montrent que la communauté scientifique a beaucoup d'idées innovantes sur les moyens d'étudier certaines des questions les plus épineuses de la science et de le faire avec un budget relativement petit», a déclaré le Dr Ed Weiler, associé administrateur pour les sciences spatiales au siège de la NASA, Washington. "Il était difficile de n'en sélectionner que quelques-unes parmi les nombreuses excellentes propositions que nous avons reçues, mais je pense que les propositions sélectionnées ont une grande chance de vraiment repousser les frontières de la connaissance", a-t-il déclaré.
Les propositions sélectionnées ont été jugées comme ayant la meilleure valeur scientifique parmi les 36 soumises à la NASA en février 2003. Chacune recevra 450 000 $ (250 000 $ pour la mission d'opportunité) pour mener une étude de faisabilité de mise en œuvre de cinq mois. Les propositions SMEX sélectionnées sont:
- Le spectromètre ultraviolet extrême à incidence normale (NEXUS): un spectromètre solaire avec des avancées majeures en sensibilité et en résolution pour révéler la cause du chauffage coronal et de l'accélération du vent solaire. Joseph M. Davila du Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA, Greenbelt, dans le Maryland, dirigerait NEXUS pour un coût total de mission de 131 millions de dollars pour la NASA.
- L'Observatoire de l'Univers Noir (DUO): sept télescopes à rayons X pour mesurer la matière noire et l'énergie noire qui dominent le contenu de l'univers avec 100 fois la sensibilité des précédentes études aux rayons X. Richard E. Griffiths de Carnegie Mellon University, Pittsburgh, dirigerait DUO pour un coût total de mission de 132 millions de dollars pour la NASA.
- L'explorateur de limites interstellaires (IBEX): une paire de caméras pour visualiser la frontière entre le système solaire et l'espace interstellaire avec 100 fois la sensibilité des expériences précédentes. David J. McComas, du Southwest Research Institute de San Antonio, dirigerait IBEX pour un coût total de mission de 132 millions de dollars pour la NASA.
- The Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR): un télescope pour effectuer un recensement des trous noirs avec 1000 fois plus de sensibilité que les expériences précédentes. NuSTAR serait dirigé par Fiona Anne Harrison du California Institute of Technology, Pasadena, pour un coût total de mission de 132 millions de dollars pour la NASA.
- L’explorateur magnétosphérique de Jupiter (JMEX): un télescope pour étudier l’aurore et la magnétosphère de Jupiter depuis l’orbite de la Terre. Nicholas M. Schneider de l'Université du Colorado à Boulder dirigerait le JMEX, pour un coût total de mission de 133 millions de dollars pour la NASA.
La NASA a choisi une charge utile de ballon de longue durée comme mission d'opportunité. L'antenne transitoire impulsionnelle antarctique (ANITA) détecterait les ondes radio émises lorsque des neutrinos de haute énergie interagissent dans la banquise antarctique. L'ANITA serait dirigée par Peter W. Gorham de l'Université d'Hawaï à Manoa à Honolulu, pour un coût total de mission de 35 millions de dollars pour la NASA.
En outre, la NASA a sélectionné une mission proposée pour le financement du développement technologique de l'instrument proposé. Jean Swank de GSFC développera un détecteur de rayons X sensible à la polarisation. Swank recevra jusqu'à 300 000 $ au cours des deux prochaines années pour ses études.
Les cinq propositions SMEX sélectionnées sont en lice pour être les dixième et onzième missions SMEX sélectionnées pour un développement complet. Les sélections récentes incluent l'imageur spectroscopique solaire à haute énergie Reuven Ramaty (RHESSI), lancé en février 2002; le Galaxy Evolution Explorer (GALEX), lancé en avril 2003; et la mission Aéronomie de la glace dans la mésosphère (AIM), qui sera lancée en 2006. Le programme Explorer, géré par le GSFC pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, est conçu pour fournir un accès fréquent et à faible coût à l'espace pour les missions de physique et d'astronomie. avec des vaisseaux spatiaux de petite à moyenne taille.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
