Au cours des prochaines décennies, la NASA a des plans ambitieux pour renvoyer des astronautes sur la Lune et mener la première mission en équipage sur Mars. Afin d'atteindre ces nobles objectifs, l'agence investit dans des technologies de pointe et s'associe à de grandes sociétés aérospatiales pour créer les vaisseaux spatiaux et les composants de mission nécessaires.
L’un de ces éléments, qui permettra aux astronautes de se déplacer vers et depuis la surface lunaire, est le concept de Lockheed Martin pour un atterrisseur lunaire réutilisable. Le concept a été présenté aujourd'hui au 69e Congrès international annuel d'astronautique (IAC) à Brême, en Allemagne, où les experts des agences spatiales et de l'industrie ont pu profiter des dernières avancées en matière d'exploration spatiale.
L’atterrisseur lunaire en équipage proposé est un système en une seule étape, entièrement réutilisable qui intègre bon nombre des mêmes technologies et systèmes que ceux utilisés par le vaisseau spatial Orion de la NASA. Cet atterrisseur fera partie intégrante de la plate-forme lunaire orbitale-passerelle (anciennement connue sous le nom de Deep Space Gateway), un habitat proposé que la NASA prévoit de construire en orbite autour de la Lune.
Cet habitat permettra non seulement aux astronautes d'effectuer des missions à la surface lunaire, mais permettra également d'éventuelles missions vers Mars (une fois que le transport dans l'espace lointain sera construit et déployé). Alors que le «Journey to Mars» ne devrait pas avoir lieu avant les années 2030, la NASA prévoit de construire le LOP-G au cours de la prochaine décennie et d'effectuer des missions en équipage sur la surface lunaire d'ici la fin des années 2020.
Dans sa configuration initiale, l'atterrisseur aurait une capacité d'impulsion (delta-v) de 5 km / s et serait capable de transporter un équipage de quatre et une tonne métrique (2200 livres) de fret à la surface lunaire. Il serait également capable de fonctionner sur la surface lunaire pendant un maximum de deux semaines avant de retourner à la passerelle, sans avoir besoin d'entretien ni avoir à refaire le plein à la surface.
Comme Lisa Callahan, vice-présidente et directrice générale de l'espace civil commercial de Lockheed Martin Space, l'a indiqué dans un récent communiqué de presse de la société:
«La NASA a demandé à l’industrie des approches innovantes et nouvelles pour faire avancer l’objectif américain de retour des humains sur la Lune et établir une présence durable et durable là-bas. Il s'agit d'un concept qui tire pleinement parti de la passerelle et des technologies existantes pour créer un atterrisseur polyvalent et puissant qui peut être construit rapidement et à un prix abordable. Cet atterrisseur pourrait être utilisé pour établir une base de surface, livrer une cargaison scientifique ou commerciale et mener une exploration extraordinaire de la Lune. »
Cette capacité à accueillir quatre membres d'équipage correspond également à la capacité d'Orion, et une capacité d'une tonne permettra à l'équipage de transporter du matériel scientifique qui peut être laissé derrière, ainsi qu'un petit rover non pressurisé. Combiné avec l'orbite unique de la passerelle lunaire, les astronautes auront également un accès fréquent à plusieurs sites sur la Lune.
Cela permettrait de nombreuses entreprises internationales, commerciales et scientifiques tout en facilitant l'objectif de la NASA d'explorer durablement la Lune. Comme Tim Cichan - l'architecte d'exploration spatiale de Lockheed Martin Space - l'a déclaré lors de la présentation du concept d'atterrisseur à l'IAC 2018:
«La passerelle est la clé de la réutilisation complète, fréquente et rapide de cet atterrisseur. Parce que cet atterrisseur n'a pas à subir la punition de rentrer dans l'atmosphère terrestre, il peut être survolé plusieurs fois sans avoir besoin d'une rénovation importante et coûteuse. C'est un avantage majeur de la passerelle et d'une approche modulaire, flexible et réutilisable de l'exploration de l'espace lointain. "
De plus, une plate-forme lunaire et un atterrisseur réutilisable aideront à préparer la NASA à envoyer des humains sur Mars. Entre les composants impliqués et les méthodes utilisées, la NASA accumulera une expérience qui contribuera grandement à l'établissement du Mars Base Camp et du Mars Ascent / Descent Vehicle (MADV). Pour commencer, la capacité de l'équipage de l'atterrisseur lunaire de quatre personnes correspond aux plans actuels de la NASA pour une taille d'équipage sur Mars.
La durée de mission de l'atterrisseur de deux semaines est également conforme à la conception du MADV. De plus, les missions à destination et en provenance de la surface lunaire permettront aux astronautes de développer une expertise dans le travail dans un environnement difficile et dynamique, l'exploitation et le ravitaillement hors orbite, la propulsion cryogénique de longue durée et la navigation, le guidage et le contrôle en descente terminale. sont essentiels à une mission en équipage sur Mars.
L'IAC 2018 se déroulera jusqu'à ce vendredi 5 octobre et comportera de nombreux temps forts, conférences et événements sociaux. La conférence de cette année se concentre principalement sur l'accès sécurisé aux satellites de communication qui fournissent des services de communication, de synchronisation et de navigation, ainsi que des données de télédétection, ce qui est extrêmement important compte tenu du nombre de satellites qui devraient être déployés dans les années à venir.
Malgré les récents changements dans les priorités d'exploration et un environnement budgétaire incertain, la NASA continue d'aller de l'avant avec ses plans pour l'avenir de l'exploration spatiale. Dans les années à venir, ces plans se concrétiseront ou l'agence spatiale devra réduire certaines de ses initiatives à long terme et se concentrer sur l'exploration lunaire. Quoi qu'il en soit, la NASA est déterminée à rétablir son leadership dans l'espace.
Pour plus d'informations sur le concept d'atterrisseur lunaire de Lockheed Martin, consultez le livre blanc de la société, qui détaille également leurs plans pour la plateforme lunaire orbitale-passerelle et le camp de base de Mars. Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo du concept d'atterrisseur lunaire, gracieuseté de Lockheed Martin:
