Crédit d'image: NASA / JPL
Un petit cratère d'impact sur Mars est le nouveau domicile du rover Opportunity de la NASA, et un plus grand cratère se trouve à proximité. Les scientifiques apprécient ces emplacements de cratères comme un moyen de voir ce qui se trouve sous la surface sans avoir besoin de creuser.
Les développements encourageants se sont également poursuivis pour le jumeau d'Opportunity, Spirit. Les ingénieurs ont déterminé que le matériel de mémoire flash de Spirit est fonctionnel, renforçant une théorie selon laquelle le problème principal de Spirit se situe dans les logiciels qui contrôlent la gestion des fichiers de la mémoire. "Je pense que nous avons un patient qui est sur le point de se rétablir", a déclaré Pete Theisinger, responsable du projet Mars Exploration Rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Opportunity a rendu les premières photos de son site d'atterrissage tôt aujourd'hui, environ quatre heures après avoir atteint Mars. Les images indiquent que le vaisseau spatial se trouve dans un cratère peu profond d'environ 20 mètres (66 pieds) de diamètre.
"Nous avons marqué un trou interplanétaire de 300 millions de milles en un", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les instruments scientifiques des deux rovers.
La NASA a choisi la zone d'atterrissage générale d'Opportunity dans une région appelée Meridiani Planum en raison des vastes dépôts d'un minéral appelé hématite cristalline, qui se forme généralement en présence d'eau liquide. Les scientifiques avaient espéré un site d'atterrissage spécifique où ils pourraient examiner à la fois la couche de surface riche en hématite et une caractéristique géologique sous-jacente de la roche stratifiée de couleur claire. Le petit cratère semble avoir des expositions des deux, avec un sol qui pourrait être l'unité d'hématite et un affleurement exposé de la couche de roche plus légère.
"Si ça allait mieux, je ne pourrais pas le supporter", a déclaré le Dr Doug Ming, membre de l'équipe scientifique de rover du NASA Johnson Space Center, Houston. Avec les instruments sur le rover et juste les roches et le sol dans le petit cratère, l'opportunité devrait être de permettre aux scientifiques de déterminer laquelle de plusieurs théories sur l'environnement passé de la région est la bonne, a-t-il déclaré. Ces théories incluent que l'hématite peut s'être formée dans un lac de longue durée ou dans un environnement volcanique.
Un cratère encore plus grand, qui pourrait donner accès à des couches plus profondes pour plus d'indices sur le passé, se trouve à proximité. Les images prises par une caméra sur le fond de l'atterrisseur lors de la descente finale d'Opportunity montrent un cratère d'environ 150 mètres (environ 500 pieds) de diamètre susceptible d'être à environ un kilomètre ou demi du site d'atterrissage, a déclaré le Dr Andrew Johnson du JPL. Il est ingénieur pour le système d'imagerie de descente qui a calculé le mouvement horizontal du vaisseau spatial pendant ses dernières secondes de vol. Le système a déterminé que le mouvement latéral était faible, de sorte que l'ordinateur d'Opportunity a décidé de ne pas tirer les roquettes latérales portées spécifiquement pour ralentir ce mouvement.
Squyres a présenté un aperçu des activités potentielles de Opportunity dans les semaines et les mois à venir. Après avoir conduit l'atterrisseur, le rover examinera d'abord le sol juste à côté de l'atterrisseur, puis conduira jusqu'à l'affleurement de roches en couches et passera un temps considérable à l'examiner. Ensuite, le rover peut sortir du petit cratère, regarder autour de lui et se diriger vers le plus grand cratère.
Mais d'abord, Opportunity passera plus d'une semaine - peut-être deux - à se préparer à chasser l'atterrisseur, si tout se passe bien. Les données d'ingénierie d'Opportunity retournées dans les relais via l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA tôt ce matin et à midi indiquent que le vaisseau spatial est en excellente santé, a déclaré Arthur Amador, chef de mission du JPL. Le rover tentera ses premières communications directes avec la Terre ce soir.
La tâche principale des deux rovers dans les mois à venir est d'explorer les zones autour de leurs sites d'atterrissage pour trouver des preuves dans les roches et les sols pour savoir si ces zones ont déjà eu des environnements aqueux et éventuellement adaptés à la survie de la vie.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
