Le Phoenix Mars Lander de la NASA a une sonde de conductivité en forme de fourche sur son bras robotique, et les résultats de l'instrument présentent un peu un dilemme pour les scientifiques de mission. La sonde thermique et d'électroconductivité a détecté que l'humidité montait et descendait dans l'air à proximité de l'atterrisseur, mais lorsqu'elle est coincée dans le sol, ses mesures jusqu'à présent indiquent un sol parfaitement sec et perplexe. "Si vous avez de la vapeur d'eau dans l'air, toutes les surfaces exposées à cet air auront des molécules d'eau qui y adhèrent qui sont quelque peu mobiles, même à des températures bien en dessous de zéro", a déclaré Aaron Zent, scientifique principal pour la sonde. Alors que Phoenix dispose d'autres outils pour déterminer si la glace d'eau sur le site a fondu dans le passé, la sonde de conductivité est le principal outil pour vérifier l'humidité actuelle du sol.
Les résultats préliminaires de la dernière insertion des quatre aiguilles de la sonde dans le sol, mercredi et jeudi, correspondent aux résultats des trois insertions similaires au cours des trois mois qui ont suivi l'atterrissage. "Toutes les mesures que nous avons effectuées jusqu'à présent sont cohérentes avec un sol extrêmement sec", a déclaré Zent. "Il n'y a aucune indication de couches minces d'humidité, et c'est déroutant."
Dans les terrains de pergélisol sous le point de congélation sur Terre, cette fine couche de molécules d'eau non gelées sur les particules de sol peut devenir suffisamment épaisse pour soutenir la vie microbienne. L'un des objectifs de la construction de la sonde de conductivité et de son envoi vers Mars a été de voir si le terrain de pergélisol de l'Arctique martien a des couches minces détectables d'eau non gelée sur les particules du sol. En mesurant la façon dont l'électricité se déplace dans le sol d'une branche à l'autre, la sonde peut détecter des films d'eau d'une épaisseur à peine supérieure à une molécule.
Trois autres séries d'observations de Phoenix, en plus de l'analogie avec le pergélisol terrestre, donnent des raisons de s'attendre à trouver de l'humidité en couches minces dans le sol.
La première concerne les propres mesures de l’humidité relative de la sonde de conductivité lorsque la sonde est maintenue dans l’air. "L'humidité relative passe de près de zéro à près de 100 pour cent à chaque cycle jour-nuit, ce qui suggère qu'il y a beaucoup d'humidité qui entre et sort du sol", a déclaré Zent.
Un autre est la confirmation par Phoenix d'une couche dure contenant de la glace d'eau à environ 5 centimètres (2 pouces) sous la surface.
De plus, la manipulation du sol du site avec la pelle sur le bras robotique de Phoenix et l'observation du sol perturbé montrent qu'il a une cohésion agglomérante lors de la première ramassage et que cette cohésion diminue après que le sol ramassé se trouve exposé à l'air pendant un jour ou deux. Une explication possible de ces observations pourrait être l'humidité du film mince dans le sol.
L'équipe Phoenix prépare des plans pour une variante de l'expérience d'insertion de la sonde de conductivité dans le sol. Jusqu'à présent, les quatre insertions réussies ont toutes été effectuées dans une surface de sol non perturbée. La variation prévue consiste à retirer d'abord un peu de terre, de sorte que les aiguilles insérées se rapprocheront de la couche de glace souterraine.
"Il devrait y avoir une certaine quantité d'eau non gelée attachée à la surface des particules de sol au-dessus de la glace", a déclaré Zent. "Il est peut-être trop peu à détecter, mais nous n'avons pas encore fini de chercher."
Source: Phoenix News
