Un examen attentif du cratère Huygens de la taille du Wisconsin, ci-dessus, dans les hautes terres du sud de Mars a donné aux scientifiques de la NASA et de l'Arizona State University quelques indices à annoncer cette semaine quant à une source possible de carbone mystérieusement manquant dans la mince atmosphère de la planète rouge.
Il pourrait être enterré sous terre.
L’impact qui a formé le cratère a soulevé des matériaux loin du sous-sol et en a empilé une partie au bord du cratère, où, vers 10 heures sur la photo, un cratère sans nom a ensuite exposé des roches contenant des minéraux carbonatés. Les minéraux ont été identifiés par des observations au moyen du spectromètre compact de reconnaissance des images de cartographie des minéraux pour Mars (CRISM) sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Le dioxyde de carbone constitue la quasi-totalité de l'air martien d'aujourd'hui et était probablement la plupart d'une atmosphère plus épaisse au début, aussi. Dans l'atmosphère mince et froide d'aujourd'hui, l'eau liquide gèle ou s'évapore rapidement.
Les carbonates trouvés dans les roches ailleurs sur Mars, en orbite et par le Spirit rover de la NASA, sont riches en magnésium. Ceux-ci pourraient se former à partir de réactions de dépôts volcaniques avec l'humidité, a déclaré James Wray de l'Université Cornell à Ithaca, NY «La gamme de composition plus large que nous voyons qui comprend des carbonates riches en fer et en calcium ne pourrait pas se former aussi facilement à partir d'un petit peu peu d'eau réagissant avec les roches ignées. Le carbonate de calcium est ce que l'on trouve généralement sur les sols océaniques et lacustres de la Terre. "
Il a dit que les carbonates à Huygens et Leighton "correspondent à ce qui serait attendu du dioxyde de carbone atmosphérique interagissant avec les anciens plans d'eau sur Mars." Une preuve supplémentaire clé serait de trouver des gisements similaires dans d'autres régions martiennes. Un guide de chasse pour cette recherche est la cartographie à faible résolution CRISM, qui a couvert environ les trois quarts de la planète et a révélé des gisements de minéraux argileux à des milliers d'endroits.
"Un changement spectaculaire de la densité atmosphérique reste l'une des possibilités les plus intrigantes du début de Mars", a ajouté le scientifique du projet Mars Reconnaissance Orbiter, Richard Zurek, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. " pendant de longues périodes continue de suggérer que l'atmosphère était beaucoup plus épaisse. "
L'image HiRISE ci-dessus couvre une zone d'environ 460 mètres (1 500 pieds) de diamètre dans laquelle des minéraux carbonatés ont été identifiés. Il combine les informations collectées séparément dans les longueurs d'onde rouge, bleu-vert et proche infrarouge. Il s'agit de l'observation HiRISE ESP_012897_168, faite le 27 avril 2009, et centrée à 11,6 degrés de latitude sud, 51,9 degrés de longitude est.
"Nous cherchons un endroit assez chanceux pour exposer quelque chose qui était profondément sous la surface", a déclaré Wray. Il a rendu compte des dernières découvertes de carbonate mardi lors de la conférence scientifique lunaire et planétaire près de Houston.
Les observations en mode haute résolution du CRISM montrent les caractéristiques spectrales du carbonate de calcium ou de fer sur ce site. Les détections de minéraux argileux en mode de cartographie à faible résolution par CRISM avaient incité à un examen plus approfondi avec le spectromètre, et les carbonates se trouvent près des minéraux argileux. Les deux types de minéraux se forment généralement dans des environnements humides.
La présence de ce type de carbonate en association avec les caractéristiques d'impact les plus importantes suggère qu'il a été enterré par quelques kilomètres (ou miles) de roches plus jeunes, y compris éventuellement des écoulements volcaniques et des matériaux fragmentés éjectés d'autres impacts à proximité.
Les nouvelles découvertes renforcent un rapport d'autres chercheurs d'il y a cinq mois identifiant les mêmes types de carbonates et de minéraux argileux à partir de l'observation CRISM d'un site à environ 1000 kilomètres (600 miles) de distance. Sur ce site, un impact de météore a exposé des roches du sous-sol profond, à l'intérieur du cratère de Leighton. Dans leur rapport sur cette découverte, Joseph Michalski du Planetary Science Institute de Tucson, Arizona, et Paul Niles de la NASA Johnson Space Center à Houston, ont proposé que les carbonates de Leighton «ne soient qu'une petite partie d'une ancienne beaucoup plus étendue record sédimentaire qui a été enterré par resurfaçage volcanique et éjecta d'impact. "
La NASA lancera la mission Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) en 2013 pour étudier les processus qui auraient pu éliminer le gaz du haut de l'atmosphère dans l'espace interplanétaire. Pendant ce temps, CRISM et d'autres instruments maintenant en orbite continuent de chercher des preuves qu'une partie du dioxyde de carbone dans cette ancienne atmosphère a été éliminée, en présence d'eau liquide, par la formation de minéraux carbonatés maintenant enfouis bien sous la surface actuelle.
Source: communiqué de presse de la NASA. Voir également la page Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
