Photographie Hubble de Pluton et de ses trois lunes. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
Malheureusement, le système solaire n'est pas si simple. Les arguments en faveur du statut de planète de Pluton se sont un peu érodés depuis sa découverte, et d'autres défis se posent à lui à l'avenir.
Les quatre géantes gazeuses sont clairement des planètes. Ils dominent leurs orbites respectives et ont des amas de lunes, d'anneaux et toutes sortes de caractéristiques qui les séparent de la roche et des décombres d'astéroïdes, de comètes et d'autres objets glacés. Pluton, d'autre part, est niché à l'intérieur de la ceinture de Kuiper; une vaste population de masses de glace s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune. Il y a environ 70 000 objets dans la ceinture de plus de 100 km (62 miles) de diamètre, et Pluton semble être un exemple particulièrement important.
Alors que de puissants observatoires et des télescopes spatiaux poussent notre compréhension de la ceinture de Kuiper, de nombreux nouveaux objets ont été découverts; plusieurs sont de taille proche de Pluton. Pour chaque mesure scientifique que vous pouvez donner à Pluton: taille, masse, lunes, orbite, il finit par être un grand objet de ceinture de Kuiper. Les courageux membres du forum Bad Astronomy / Space Magazine donnent à ce défi leur meilleure tentative de définir une planète.
Et cette controverse s'est élargie avec la découverte de 2003UB313 par l'équipe de Michael Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz. Faisant également partie de la ceinture de Kuiper, cet objet - le nom de code Xena pour l'instant - mesure environ 3000 km. Cela le rend 700 km (430 miles) plus grand que Pluton! Son orbite de 557 ans est très excentrique, variant entre 38 et 98 unités astronomiques (la distance de la Terre au Soleil). Pluton, en revanche, a une orbite qui varie entre 29 et 49 UA, et Neptune est de 30 UA.
Il y a donc des moments où Xena se rapproche du Soleil de Pluton… et c'est plus gros. Oh, et il y a probablement aussi une lune (code nommé Gabrielle). Xena est-elle une planète? Sinon, pourquoi Pluton peut-il rester une planète, car elle est plus petite et parfois en orbite plus loin du Soleil.
Les objets ont déjà été planifiés. Avant que les astronomes ne se rendent compte qu'il y avait des milliers d'astéroïdes dans la principale ceinture d'astéroïdes, les 4 premiers découverts étaient considérés comme des planètes depuis plusieurs décennies: Ceres, Pallas, Juno et Vesta.
Qu'est-ce qu'une planète alors? L'Union astronomique internationale a développé certaines définitions en 2001 pour les planètes extrasolaires, et les a modifiées aussi récemment qu'en 2003, afin que nous puissions commencer par là.
Selon leur définition, les planètes sont tous les objets en orbite autour des étoiles ou des restes stellaires (comme les pulsars) qui sont en dessous de la masse limite pour la fusion thermonucléaire du deutérium. Cela fixe une limite supérieure à environ 13 fois la masse de Jupiter.
Et une limite inférieure? Eh bien, l'AIU poursuit en déclarant que la taille / masse minimale pour une planète extrasolaire devrait être sous les mêmes critères pour ce qui est utilisé pour définir les planètes dans le système solaire. Cela nous ramène au début. Lorsque des télescopes super puissants sont développés qui peuvent détecter des objets aussi petits que Pluton autour d'autres étoiles, qu'il s'agisse ou non de planètes, cela dépend du statut planétaire de Pluton.
Revenons au début, alors.
Mike Brown, l'un des astronomes qui a initialement découvert Xena, a entendu des rumeurs selon lesquelles l'Union astronomique internationale allait discuter de ce dilemme lors de sa prochaine réunion à Prague en août 2006. Nous pourrions nous retrouver avec 8 planètes (désolé Pluton), 9 planètes (rien ne change), ou 10 planètes (bienvenue à Xena et à tous les futurs super-Plutos). Et si l'UAI étend cela à 10 planètes, 11 seront-elles au coin de la rue? Êtes-vous prêt à mémoriser les 30 planètes?
Brown déclare sur son site Web:
- Un comité spécial de l'Union astronomique internationale (AIU) a été chargé de déterminer «ce qu'est une planète».
- Vers la fin de 2005, ce comité a voté par une marge étroite pour la définition de «pluton et tout ce qui est plus gros», ou quelque chose de proche.
- Le comité exécutif de l'AIU a alors décidé de demander à la Division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society de faire une recommandation.
- Le DPS a demandé à leur comité de s'y intéresser.
- Le comité DPS a décidé de former un comité spécial.
- La rumeur court que lorsque l'assemblée générale de l'AIU se réunira en août à Prauge, elle décidera comment prendre une décision finale!
Quoi qu'ils décident, la NASA va voir Pluton de près. New Horizons vient d'être lancé plus tôt cette année, et il faudra 9 ans pour atteindre Pluton en 2015. Sa rencontre Pluton / Charon commencera en juillet et durera plus de 100 jours, ce qui nous donne notre premier aperçu de cette planète / grande Objet ceinture Kuiper. Au moment où il arrivera, nous ne pouvons qu'espérer que l'AIU a pris sa décision.
Si la décision me revenait, je dirais que Pluton est une planète. Pour commencer, nous n'aurions pas à revenir en arrière et à éditer tous ces manuels d'astronomie, sites Web, sculptures, expositions de musée et documentaires PBS. Notre système solaire n'est tout simplement pas si simple; les objets vont du plus petit au plus grand, avec toutes les tailles entre les deux. Toute décision sur la planethood de Pluton sera arbitraire, et la décision arbitraire que j'aime est ... Pluton est une planète.
Écrit par Fraser Cain
