Alors que Saturne est loin de nous, les scientifiques viennent de trouver un moyen de faciliter le voyage. Une nouvelle technique a déterminé la position du géant gazeux annelé à seulement deux miles (quatre kilomètres).
C'est un exploit technologique impressionnant qui améliorera la navigation des vaisseaux spatiaux et nous aidera également à mieux comprendre les orbites des planètes extérieures, a déclaré le Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Il est remarquable de savoir combien il y a à apprendre sur la position de Saturne étant donné que les anciens l'ont découverte, et elle est facilement visible à l'œil nu. Cela dit, les nouvelles mesures avec le vaisseau spatial Cassini et le réseau de radiotélescopes Very Long Baseline Array sont 50 fois plus précises que les mesures précédentes avec des télescopes au sol.
"Ce travail est un grand pas vers le rapprochement de notre compréhension des orbites des planètes extérieures de notre système solaire et celles des planètes intérieures", a déclaré le chef de l'étude Dayton Jones du JPL.
Ce qui est encore plus intéressant, c'est que les scientifiques ont utilisé les meilleures informations à leur arrivée. Cassini a commencé à utiliser la méthode améliorée en 2013 pour améliorer sa précision lors du démarrage de ses moteurs.
Cela, à long terme, conduit à des économies de carburant - permettant au vaisseau spatial une meilleure chance de survivre jusqu'à la fin de sa dernière extension de mission, qui est actuellement 2017. (Il est en orbite autour de Saturne depuis 2004.)
La technique connaît un tel succès que la NASA prévoit d'utiliser la même méthode pour le vaisseau spatial Juno, qui est en route vers Jupiter pour une arrivée en 2016.
Les scientifiques sont enthousiasmés par la mission de Cassini en ce moment car elle leur permet d'observer la planète et ses lunes alors qu'elle atteint le solstice d'été de son orbite de 29 ans.
Cela pourrait, par exemple, fournir des informations sur la façon dont le climat de la lune Titan change - en particulier en ce qui concerne son atmosphère et les mers criblées d'éthane / méthane, toutes deux considérées comme d'énormes influenceurs pour la température de la lune.
Au-delà des applications pratiques, les mesures améliorées de la position de Saturne et de Cassini permettent également aux scientifiques de mieux comprendre la théorie du général Albert Einstein, a déclaré le JPL. Ils prennent les mêmes techniques et les appliquent à l'observation de quasars - des galaxies alimentées par des trous noirs - lorsque Saturne passe devant eux du point de vue de la Terre.
Source: Jet Propulsion Laboratory
