Sable blanc, eau bleue, ciel ensoleillé, pina coladas. Mais une équipe de scientifiques de l'institut océanographique de Woods Hole et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explorant le mont Mid-Cayman de 68 miles de long sous la surface des Caraïbes, ont découvert l'évent hydrothermal le plus profond connu au monde, ainsi que deux autres types d'évents distincts.
L'élévation au milieu des Caïmans est une version beaucoup plus petite du système de crêtes au milieu de l'océan, une chaîne de montagnes sous-marines qui encercle le globe. Ces crêtes se forment à des endroits où les plaques tectoniques se séparent, permettant aux roches du manteau de fondre et d'émerger à la surface sous forme de lave. L'eau de mer, qui s'infiltre à travers les roches chaudes de ces centres de propagation, est surchauffée et émerge au niveau des évents, contenant une abondante quantité de nutriments dissous pour soutenir des écosystèmes prospères qui peuvent vivre sans lumière du soleil.
«Il s'agissait probablement de l'expédition à plus haut risque que j'aie jamais entreprise», a déclaré le scientifique en chef Chris German, géochimiste de la Woods Hole Oceanographic Institution, qui a été le premier à utiliser des véhicules sous-marins autonomes pour rechercher des sites d'évent hydrothermaux. «Nous savons que les évents hydrothermaux apparaissent le long des crêtes environ tous les 100 kilomètres [62 miles]. Mais cette crête de crête ne fait que 100 kilomètres de long, donc nous n'aurions dû nous attendre à trouver des preuves que pour un site au plus. Donc, trouver des preuves pour trois sites était assez inattendu - mais découvrir que nos données indiquaient que chaque site représente un style différent de ventilation - un de chaque type connu, tous à peu près au même endroit - était extraordinairement cool. »
En plus de l'évent hydrothermal le plus profond jamais découvert, à une profondeur de 5 000 mètres (16 400 pieds), l'équipe a également trouvé un évent à basse température moins profond. Un seul évent de ce type a été découvert: le fameux évent «Lost City» dans l'Atlantique.
«Nous étions particulièrement ravis de trouver des preuves irréfutables d'une ventilation à haute température à près de 5 000 mètres de profondeur», a déclaré Julie Huber, scientifique au Josephine Bay Paul Center du Marine Biological Laboratory à Woods Hole. «Nous n'avons absolument aucune donnée microbienne sur les évents à haute température à cette profondeur.»
Les écosystèmes incrustant les évents des eaux profondes à la mi-hauteur des îles Caïmans fournissent des indices précieux sur la façon dont la vie pourrait naître et prospérer ailleurs dans le système solaire. «La plupart des vies sur Terre sont soutenues par des chaînes alimentaires qui commencent par la lumière du soleil comme source d'énergie. Ce n'est pas une option pour une vie possible au fond de l'océan de la lune glacée Europa de Jupiter », a déclaré le co-auteur du JPL, Max Coleman.
Avec un ciel sans air, un rayonnement intense, une croûte glacée et pas de pina coladas, la surface d'Europa est à peu près aussi différente des Caraïbes que possible. Mais au fond de la mer, ils peuvent être remarquablement similaires.
«Les organismes autour des évents profonds tirent leur énergie des produits chimiques contenus dans les fluides hydrothermaux, un scénario qui, selon nous, est similaire au fond marin d'Europe», a déclaré Coleman. «Ce travail nous aidera à comprendre ce que nous pourrions trouver lorsque nous y rechercherons la vie.»
