L'encéphalite équine de l'Est (EEE), également appelée triple E, est une maladie virale transmise aux humains et aux chevaux par la piqûre d'un moustique infecté. Les insectes attrapent le virus en mordant un oiseau infecté.
La plupart des personnes infectées par le virus n'en développeront aucun symptôme et des formes bénignes de la maladie, appelées infection systémique, peuvent ressembler à la grippe. Mais environ 5% des personnes infectées peuvent développer une infection extrêmement rare et potentiellement mortelle qui peut provoquer un gonflement et une inflammation du cerveau, connue sous le nom d'encéphalite, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Aux États-Unis, une moyenne de sept cas humains d'EEE encéphalitique ont été signalés chaque année entre 2009 et 2018, selon le CDC. Bien que seulement une poignée de cas soient signalés chaque année, environ 30% des personnes qui développent des EEE encéphalitiques graves meurent de la maladie et beaucoup éprouvent des problèmes neurologiques persistants après leur guérison, selon les données du CDC.
Comme son nom l'indique, l'encéphalite équine de l'Est a tendance à se produire dans la partie orientale des États-Unis, mais la maladie survient également dans le sud le long de la côte du Golfe et dans la région des Grands Lacs.
À l'échelle mondiale, il existe quatre variantes du virus, mais une seule est endémique à l'Amérique du Nord et aux Caraïbes. C'est aussi celui qui cause le plus de cas humains d'EEE. Les trois autres variétés se trouvent en Amérique centrale et en Amérique du Sud et provoquent principalement des maladies équines, selon le CDC.
Aux États-Unis, la plupart des cas sont observés à l'est du Mississippi entre juillet et septembre, a déclaré le Dr Brian Chow, spécialiste des maladies infectieuses au Tufts Medical Center de Boston. Les États ayant enregistré le plus grand nombre de cas d'EEE signalés entre 2009 et 2018 sont la Floride, le Massachusetts, New York, la Caroline du Nord et la Géorgie. Chaque année, les cas commencent à apparaître lorsque le temps se réchauffe et que les moustiques prospèrent, de la fin du printemps au début de l'automne, selon le CDC.
Quelles sont les causes de l'encéphalite équine de l'Est?
Le virus EEE est transmis par la piqûre de moustiques femelles infectées. Ces moustiques se trouvent généralement dans les marais et les zones marécageuses et se nourrissent souvent d'oiseaux, a déclaré Chow à Live Science.
Les oiseaux agissent comme des réservoirs pour le virus EEE et peuvent s'infecter sans montrer de signes de la maladie. Ces réservoirs transmettent ensuite le virus aux moustiques, qui peuvent le transmettre aux chevaux et autres mammifères, y compris les humains, a-t-il déclaré.
Le virus a été identifié pour la première fois chez des chevaux en 1933 et a été isolé à partir de tissus du système nerveux central humain en 1938, selon l'Encyclopedia of Entomology en ligne. Les chevaux et les humains sont les plus sensibles au virus.
Une fois que le virus est à l'intérieur du corps, il peut se répliquer et voyager dans la circulation sanguine. Dans de rares cas, le virus traverse la barrière hémato-encéphalique et infecte le cerveau, entraînant un gonflement des tissus cérébraux ou une encéphalite.
Le virus EEE n'est pas contagieux. Selon le ministère de la Santé de l'État de New York, il ne se propage pas par contact de personne à personne, ni de personnes à animaux ou d'animaux à des personnes.
Les personnes de plus de 50 ans et de moins de 15 ans semblent être les plus à risque de développer une infection grave aux EEE, selon les statistiques des CDC. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli - qui subissent un traitement contre le cancer ou reçoivent une greffe d'organe, par exemple - courent également un risque plus élevé.
Symptômes
Les symptômes de la forme bénigne de l'infection peuvent ressembler à la grippe, avec une forte fièvre soudaine, des frissons et des courbatures dans les muscles et les articulations, et la maladie peut durer jusqu'à deux semaines, a déclaré Chow.
La forme grave d'EEE commence également par des symptômes pseudo-grippaux. Mais environ quatre jours après l'apparition de ces symptômes, des signes d'infection cérébrale peuvent apparaître, a déclaré Chow. Ces symptômes peuvent inclure de la confusion, une somnolence excessive et un mal de tête, et les complications peuvent s'aggraver rapidement, entraînant des convulsions, un coma et parfois la mort, a-t-il déclaré.
Les EEE sont l'une des maladies transmises par les moustiques les plus graves aux États-Unis; environ 1 personne sur 3 avec la forme grave de la maladie en meurt, généralement dans les 10 jours suivant l'apparition des premiers symptômes, selon le CDC. Mais même ceux qui survivent à cette grave infection peuvent se retrouver avec des lésions cérébrales, une déficience intellectuelle, une paralysie et des troubles de la personnalité.
Diagnostic et traitement
Les médecins peuvent utiliser une ponction lombaire (ponction lombaire), dans laquelle ils analysent un échantillon de liquide entourant la moelle épinière, pour détecter la présence du virus EEE. Les médecins peuvent également utiliser d'autres tests de diagnostic, comme un scanner ou une IRM du cerveau, pour révéler des signes d'inflammation, ainsi que des tests sanguins pour détecter des niveaux élevés d'anticorps, qui sont des protéines produites par le système immunitaire lorsqu'il combat un virus.
Bien qu'il existe un vaccin pour prévenir l'encéphalite équine de l'Est chez les chevaux, il n'y a pas de vaccin pour prévenir l'infection cérébrale chez les humains.
Les hôpitaux ont tendance à voir les cas graves d'EEE, et le traitement vise à réduire la gravité des symptômes alors que l'infection virale suit son cours, a déclaré Chow. Le traitement de la forme grave d'EEE implique généralement un séjour dans l'unité de soins intensifs, où le patient est placé sur un ventilateur pour des problèmes respiratoires et peut être placé dans un coma médicalement provoqué.
Des médicaments peuvent être administrés pour traiter les crises ou aider à soulager l'inflammation cérébrale. Mais une fois que le virus pénètre dans le système nerveux, il y a souvent des conséquences neurologiques persistantes, a déclaré Chow. La plupart des décès liés aux EEE sont dus au gonflement et à la pression à l'intérieur du cerveau et de la moelle épinière.
Comment éviter l'encéphalite équine de l'Est
Les moustiques ont une portée limitée et ne voyagent généralement qu'à un mile ou deux de leur lieu de reproduction, a déclaré Chow. Les États où l'activité EEE est connue pour surveiller et tester les populations de moustiques pour le virus pendant les mois chauds et peuvent pulvériser des insecticides dans les communautés identifiées comme des points chauds pour les moustiques infectés.
La pulvérisation d'insecticide contribue à réduire la menace des EEE, mais elle n'élimine pas le risque de maladie. Les gens devraient également prendre les mesures suivantes pour se protéger des piqûres de moustiques:
- Utilisez un insectifuge. Choisissez des répulsifs contenant du DEET, de la picaridine ou de l'huile d'eucalyptus citronné. La perméthrine est un insecticide qui peut être vaporisé sur les vêtements pour éloigner les moustiques.
- Limitez les activités de plein air entre le crépuscule et l'aube, les heures maximales d'alimentation des moustiques. Lorsque les moustiques sont les plus actifs, gardez la peau couverte à l'extérieur en portant des chaussures, des chaussettes, des chemises à manches longues et des pantalons longs.
- Retirer l'eau stagnante, qui peut être un terrain fertile pour les moustiques, a déclaré Chow. Videz l'eau stagnante des bassins pour enfants, des pots de fleurs et des seaux.
- Réparer les trous dans les écrans sur les fenêtres et les portes.
