Notre système solaire compte 8 planètes, mais une autre, 55 Cancri, rattrape rapidement son retard. Mais les nouvelles s'améliorent, elles se trouvent dans la zone habitable de l'étoile et pourraient avoir des lunes couvertes d'eau.
La découverte d'une 5e planète autour de 55 Cancri a été faite par des astronomes de l'UC Berkeley et plusieurs autres universités collaboratrices, avec un financement de la NASA et de la National Science Foundation. Leurs recherches paraîtront dans un prochain numéro du Journal astrophysique.
Les astronomes ont utilisé la technique de la vitesse radiale pour trouver les planètes. C'est là que la vitesse de l'étoile est soigneusement mesurée. Les changements périodiques de cette vitesse signifient que la gravité d'une grande planète tire l'étoile d'avant en arrière. Dans ce cas, la découverte a été encore plus difficile, car il y avait déjà des planètes connues dans le système, polluant les données.
"Il est étonnant de voir notre capacité à détecter les planètes extrasolaires croître", a déclaré Alan Stern, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, à Washington. "Nous trouvons des systèmes solaires avec une richesse de planètes et une variété de types planétaires comparables aux nôtres."
Peut-être la partie la plus cool de cette découverte: la planète orbite autour de son étoile parente une fois tous les 260 jours. Cela la place dans la zone d'habitabilité de son étoile, où de l'eau liquide peut être présente. Il est un peu plus proche que notre Terre du Soleil, mais son étoile est également un peu plus faible, donc tout se égalise.
Évidemment, cela exclut la planète elle-même, mais elle pourrait avoir une collection de lunes, tout comme Saturne. Au lieu des lunes glacées de Saturne, cette 5e planète de 55 Cancri pourrait avoir des lunes océaniques.
Trouver cette planète était un énorme défi. Les découvreurs ont fait des observations de 55 Cancri pendant 18 ans, avant même que les premières planètes solaires supplémentaires aient été trouvées. Ils ont dû faire plus de 320 mesures de vitesse pour démêler les 5 planètes des données.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
