De nouvelles recherches sur la lune couverte de glace de Jupiter Europa indiquent la présence d'un lac souterrain enfoui sous des monticules gelés d'énormes morceaux de glace enchevêtrés. Bien que l'on pense depuis longtemps que la glace d'Europa se trouve au-dessus d'un océan souterrain profond, ces nouvelles découvertes soutiennent la possibilité que de grandes poches d'eau liquide soient beaucoup plus proches de la surface de la lune - ainsi que l'énergie du Soleil - et, en fin de compte, augmentent la possibilité qu'elle pourrait contenir la vie.
Lors d'une conférence de presse aujourd'hui 16 novembre à 13 h EST, les chercheurs Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter et Tom Wagner ont présenté de nouvelles théories concernant la création d'un «terrain de chaos» sur Europa.
Le terrain du chaos est exactement ce à quoi il ressemble: des formes de relief de forme irrégulière et des textures de surface sur un monde. Dans le cas d'Europa, le terrain est fait de glace d'eau qui, selon les preuves, a été assoupli par le mouvement de l'eau liquide en dessous, élargi, puis a recongelé en collines et en monticules déchiquetés.
Ces monticules sont visibles dans les données topographiques acquises par le vaisseau spatial Galileo en 1998.
Au cours de la présentation, Britney Schmidt, boursière postdoctorale à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas à Austin et auteur principal de l'article, a fait une bonne analogie avec les processus à l'œuvre sur Europa. Elle a démontré la formation de la «fosse mosh d’icebergs» d’Europa à l’aide d’un verre à boire partiellement rempli de glaçons. Lorsque de l'eau a été ajoutée au verre, les glaçons se sont naturellement levés et ont changé d'orientation. Si l'eau en dessous gèle, comme ce serait le cas dans les environnements glaciaux du système jovien, les glaçons seraient maintenus dans leurs nouvelles positions «chaotiques» étendues.
"Maintenant, nous voyons des preuves qu'il s'agit d'une épaisse coquille de glace qui peut se mélanger vigoureusement, et de nouvelles preuves pour des lacs géants peu profonds. Cela pourrait rendre Europa et son océan plus habitables. »
- Britney Schmidt, auteur principal
Des processus similaires ont également été observés sur Terre, à la fois en Antarctique le long des bords des plateaux de glace et au Groenland, où les glaciers se désagrègent continuellement et se jettent dans la mer - se roulant souvent sur eux-mêmes et les uns sur les autres dans le processus.
L’importance de ces résultats est que les scientifiques ont enfin un modèle qui montre comment l’océan liquide profond d’Europa interagit avec la glace près de sa surface de manière à permettre le transport de l’énergie et des nutriments.
«C'est la première fois que quelqu'un propose un modèle de bout en bout qui explique ce que nous voyons à la surface», a déclaré Louise Prockter, scientifique planétaire principale d'APL.
Avec des preuves si solides de ce processus, la probabilité qu'Europa puisse héberger des environnements favorables à la vie augmente considérablement.
«Le potentiel d'échange de matériaux entre la surface et le sous-sol est une grande clé pour l'astrobiologie», a déclaré Wes Patterson, scientifique planétaire au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, et co-auteur de l'étude. "Le sous-sol d’Europa abrite une grande partie de ce que nous pensons être nécessaire à la vie, mais les nutriments chimiques trouvés à la surface sont probablement vitaux pour conduire la biologie."
Bien que la recherche favorise l'existence de ces lacs, cependant, la confirmation de tels lacs n'a pas encore été trouvée. Cela nécessitera une future mission en Europe et une enquête directe sur sa surface glacée - et ce qui se trouve en dessous.
Heureusement, une mission Europa a récemment été classée parmi les missions phares les plus prioritaires par le Planetary Science Decadal Survey du National Research Council et est actuellement étudiée par la NASA.
«Si nous devions envoyer une mission au débarquement en Europe, ces régions seraient de bons endroits pour étudier», a déclaré Prockter.
En savoir plus sur cette découverte dans le communiqué de presse du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, ou dans le communiqué de presse de la NASA ici. Regardez également la conférence complète enregistrée sur Ustream ci-dessous:
