Des images récemment publiées du survol rapproché de novembre dernier sur la lune glacée de Saturne, Encelade, le vaisseau spatial Cassini, révèlent des jets de geyser pulvérisant tout le long des fractures proéminentes, ou «rayures de tigre» qui traversent la région polaire sud de la lune. "Encelade continue de surprendre", a déclaré Bob Pappalardo, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory. "Avec chaque survol de Cassini, nous en apprenons plus sur son activité extrême et ce qui fait vibrer cette étrange lune."
Les nouvelles images du sous-système de science de l'imagerie et des équipes de spectromètres infrarouges composites incluent la meilleure image 3D jamais obtenue d'une fissure de bande de tigre qui pulvérise des particules glacées, de la vapeur d'eau et des composés organiques. Il y a aussi des vues de régions qui n'étaient pas bien cartographiées auparavant sur Encelade, y compris une zone sud avec des motifs tectoniques grossièrement circulaires.
Pour les caméras à lumière visible de Cassini, le survol du 21 novembre 2009 a fourni le dernier regard sur la surface polaire sud d'Encelade avant que cette région de la lune ne pénètre dans 15 ans d'obscurité, et comprend le regard le plus détaillé à ce jour sur les jets.
Les scientifiques ont prévu d'utiliser ce survol pour rechercher des jets nouveaux ou plus petits non visibles sur les images précédentes. Dans une même mosaïque, les scientifiques comptent plus de 30 geysers individuels, dont plus de 20 qui n'avaient jamais été vus auparavant. Au moins un jet jaillissant bien en évidence dans les images précédentes apparaît maintenant moins puissant.
"Ce dernier survol confirme ce que nous soupçonnions", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie basée à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. "La vigueur des jets individuels peut varier avec le temps, et de nombreux jets, petits et grands, éclatent tout le long les rayures du tigre. "
Une nouvelle carte qui combine des données de chaleur avec des images en lumière visible montre un segment de 40 kilomètres (25 miles) de la plus longue bande de tigre, connue sous le nom de Bagdad Sulcus. La carte illustre la corrélation, à la plus haute résolution jamais vue, entre les fractures de surface géologiquement jeunes et les températures anormalement chaudes qui ont été enregistrées dans la région polaire sud. Les larges bandes de chaleur précédemment détectées par le spectromètre infrarouge semblent être confinées à une région étroite et intense ne dépassant pas un kilomètre (un demi-mille) de large le long de la fracture.
Dans ces mesures, les températures maximales le long de Bagdad Sulcus dépassent 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) et peuvent être supérieures à 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Ces températures chaudes résultent probablement du réchauffement des flancs de fracture par la vapeur d'eau chaude et ascendante qui propulse les jets de particules de glace observés par les caméras de Cassini. Les scientifiques de Cassini testeront cette idée en recherchant dans quelle mesure les points chauds correspondent aux sources de jets.
"Les fractures sont froides par rapport aux normes de la Terre, mais elles sont une oasis confortable par rapport aux 50 Kelvin (-223 C, -370 F) engourdissantes de leur environnement", a déclaré John Spencer, membre d'une équipe de spectromètre infrarouge composite basé à Southwest Research. Institute in Boulder, Colo. «L'énorme quantité de chaleur dégagée par les fractures de la bande du tigre peut suffire à faire fondre la glace sous terre. Des résultats comme celui-ci font d'Encelade l'un des endroits les plus excitants que nous ayons trouvés dans le système solaire. "
Certains scientifiques de Cassini en déduisent que plus les températures sont chaudes à la surface, plus il est probable que des jets jaillissent du liquide. "Et si cela est vrai, cela fait de l'environnement souterrain liquide et riche en organique d'Encelade la zone aquatique extraterrestre la plus accessible connue du système solaire", a déclaré Porco.
Le survol du 21 novembre était la huitième rencontre ciblée avec Encelade. Il a amené le vaisseau spatial à environ 1 600 kilomètres (1 000 miles) de la surface de la lune, à environ 82 degrés de latitude sud.
Source: JPL
