Les images et les données de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ont révélé des couches de roches riches en argile qui suggèrent que de l'eau abondante était autrefois présente sur Mars. Il s'agit d'une ancienne zone fortement cratérisée de la planète rouge dont la géologie de surface ressemble à une vallée fluviale asséchée à travers laquelle l'eau peut avoir coulé. Bien que leurs résultats ne fournissent pas de preuves pour la vie, cela suggère une eau liquide répandue et à long terme dans le passé de Mars.
Les chercheurs ont utilisé le spectromètre imageur de reconnaissance compact pour Mars (CRISM) à bord du MRO pour examiner la lumière infrarouge réfléchie par les argiles situées dans le canal de plusieurs kilomètres de large de Mawrth Vallis.
Les spectres infrarouges de CRISM montrent une large bande de matériau contenant du phyllosilicate. Il s'agit d'un type d'argile riche en fer et en magnésium qui se forme dans l'eau liquide et se trouve sur Terre dans les océans et les lits des rivières. Il est familier à quiconque a presque cassé une pelle en essayant de planter un arbre. Il existe également des preuves dans les spectres de la silice hydratée, qui, sous sa forme pure et propre, est connue sous le nom d'opale.
Les chercheurs ont combiné leurs données sur la composition des sols de cette région avec des informations topographiques collectées par MOLA, l'altimètre laser Mars Orbiter, à bord du vaisseau spatial Mars Global Surveyor. Ils ont trouvé des argiles en couches d'aluminium reposant sur des argiles de silice hydratée et de fer / magnésium. Ces argiles se sont probablement formées lorsque l'eau est entrée en contact avec du basalte - qui est le composant dominant des hautes terres martiennes, et a probablement été produit à partir de cendres volcaniques, qui autrefois recouvraient la planète.
«Nous avons été surpris par la variété des minéraux argileux de cette région», explique Janice Bishop de l'Institut SETI. «Mais ce qui est intéressant, c'est que nous trouvons le même ordre des matériaux argileux partout dans Mawrth Vallis. C'est comme un gâteau de couches d'argiles, les unes sur les autres. Toutes ces couches sont recouvertes d'un «givrage» de lave et de poussière. Nous pouvons voir les couches d'argile où un cratère d'impact a creusé un trou à travers la surface ou là où l'érosion les a exposées. »
Étant donné que des phyllosilicates ont été trouvés dans un certain nombre d'affleurements sur Mars dans des images CRISM, ces nouvelles données suggèrent que, quel que soit le mécanisme formé, les argiles à Mawrth Vallis ont probablement opéré sur des zones beaucoup plus étendues de la planète rouge. L'altération par l'eau liquide peut avoir été répandue au début de Mars.
Bishop prend soin de noter que ce travail fait partie de l'effort à long terme pour établir à quel point, et pour quelle période de temps, l'eau liquide a pu exister sur Mars.
"Ce n'est pas une preuve à vie", note-t-elle. "Mais cela suggère la présence à long terme et commune d'eau liquide - et de la chimie active concomitante - sur la planète rouge dans un passé lointain."
Source des nouvelles: Institut SETI
