La NASA a récemment célébré l'anniversaire de la mission historique d'atterrissage lunaire d'Apollo 12 avec un autre vaisseau historique: le rover Opportunity Mars. Le cratère est nommé officieusement en l'honneur du module lunaire "Intrepid" qui a fait atterrir deux humains à la surface de la lune le 19 novembre 1969, il y a environ quarante et un ans.
Apollo 12 n'était que la deuxième des missions Apollo de la NASA pour placer des humains sur la lune terrestre. Les astronautes d'Apollo Pete Conrad et Gordon Bean ont piloté avec précision leur vaisseau spatial d'atterrissage lunaire surnommé `` Intrepid '' pour un atterrissage en toute sécurité dans `` Ocean of Storms '', à seulement 180 mètres (600 pieds) de la sonde lunaire robotique Surveyor 3 qui avait déjà atterri sur la lune en avril 1967. Les atterrisseurs sans pilote Surveyor ont ouvert la voie aux atterrisseurs Apollo habités de la NASA.
Alors que Conrad et Bean marchaient sur la lune et collectaient des roches lunaires pour la science, le troisième membre de l'équipage d'Apollo 12, l'astronaute Dick Gordon, a orbité seul dans le module de commande «Yankee Clipper» et a collecté de précieuses données scientifiques à partir du ciel.
À l'anniversaire de l'atterrissage lunaire, l'équipe scientifique du rover a décidé d'honorer la mission Apollo 12 alors que Opportunity se dirigeait vers l'est et est tombé sur un champ de petits cratères d'impact situé entre de vastes champs de dunes martiennes. Les noms informels des cratères sont attribués par l'équipe aux cratères repérés par Opportunity dans la région de Meridiani Planum sur la base des noms des navires historiques d'exploration.
James Rice, membre de l'équipe scientifique de Rover, du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, dans le Maryland, a suggéré d'utiliser des noms d'Apollo 12 en raison du moment coïncident selon la NASA. «Les missions Apollo étaient si inspirantes quand j'étais jeune, je me souviens de toutes les dates. Lorsque nous approchions de ces cratères, j'ai réalisé que nous approchions de l'anniversaire du 19 novembre pour Apollo 12 », a déclaré Rice. Il a envoyé à Bean et Gordon des photographies qu'Opportunity a prises des deux cratères nommés pour les deux vaisseaux spatiaux Apollo 12.
Bean a écrit le message suivant à l'équipe de Mars Exploration Rover: «Je viens de parler avec Dick Gordon du merveilleux honneur que vous avez accordé à notre vaisseau spatial Apollo 12. Il y a quarante et un ans aujourd'hui, nous approchions de la lune à Yankee Clipper avec Intrepid en remorque. Nous étions ravis d'avoir l'opportunité d'effectuer une exploration importante d'un endroit dans l'univers autre que la planète Terre où les humains n'étaient pas allés auparavant. Nous étions impatients de faire de notre mieux. Vous et votre équipe avez la même opportunité. Faites de votre mieux. "
Le 4 novembre, Opportunity est passé et a imaginé le cratère «Yankee Clipper». Après avoir conduit plusieurs jours de plus, elle a atteint ‘Intrepid’ le 9 novembre. Le rover a ensuite contourné le bord du cratère et photographié l'intérieur du cratère à partir de différents points de vue, recueillant deux vues panoramiques en cours de route.
L'équipe de rover a assemblé la mosaïque panoramique hommage initiale prise sur le Sol 2417 (11 novembre) et qui peut être vue ici en haute résolution avec «Yankee Clipper».
L'opportunité a rapidement quitté Intrepid sur le Sol 2420 (14 novembre) pour reprendre son voyage de plusieurs années vers l'est et a pris une série d'images de cratères ce jour-là - d'une direction très différente - que nous avons été inspirés d'assembler en une mosaïque panoramique (en fausses couleurs). ) en hommage à la mission Apollo 12 (voir ci-dessus).
Notre hommage en mosaïque montre clairement les traces de la roue du rover lorsque Opportunity a approché Intrepid le 9 novembre - ce qui rappelle à juste titre les astronautes d'Apollo 12 marchant sur la lune il y a 41 ans alors qu'ils exploraient un cratère lunaire. Par comparaison, la mosaïque d'arrivée du Sol 2417 montre un cratère Endeavour distant en arrière-plan.
Le cratère intrépide mesure environ 16 mètres de diamètre, donc de taille similaire au cratère «Eagle» à l'intérieur duquel Opportunity a atterri pour la première fois le 24 janvier 2004 après un «trou d'un coup» de 250 millions de milles depuis la Terre. Eagle a été nommé en l'honneur de la mission Apollo 11.
"Intrepid est assez érodé avec du sable remplissant l'intérieur et des blocs d'éjections rabotés par le sable salant", a déclaré Matt Golembek, scientifique du site d'atterrissage du programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californie. Interrogé sur l'âge d'Intrepid cratère, m'a dit Golembek; "Sur la base de l'état d'érosion, il a au moins plusieurs millions d'années, mais moins d'environ 20 millions d'années."
L’opportunité se dirige vers un énorme cratère de 22 km (14 miles) de large nommé «Endeavour», qui montre des signatures distinctes d’argiles et d’environnements humides basés sur des images orbitales, faisant ainsi du cratère une cible scientifique incontournable.
"Intrepid est à 1,5 km du cratère de Santa Maria et à environ 7,5 km d'Endeavour."
«Nous devrions être au cratère de Santa Maria la semaine prochaine, où nous passerons les vacances et la conjonction. Ensuite, ce sera 6 km pour Endeavour », a déclaré Golembek.
La route à suivre semble être beaucoup plus conviviale pour le rover intrépide. «Le terrain sur lequel Opportunity se trouve est parmi les plus lisses et les plus faciles à parcourir depuis Eagle et Endurance. La navigation vers Endeavour devrait être fluide, avec une moyenne d'environ 100 mètres par sol d'entraînement. Nous devrions facilement battre MSL aux phyllosilicates », a expliqué Golembek.
Les phyllosilicates sont des minéraux argileux qui se forment dans des conditions humides, chaudes et non acides. Ils n'ont jamais été étudiés auparavant à la surface martienne.
MSL est le Mars Science Lab, la prochaine mission d'atterrissage sur Mars de la NASA et qui devrait décoller vers la fin de 2011. Golembek dirige l'équipe de sélection du site d'atterrissage.
L'incroyable rover Opportunity a passé près de sept ans à parcourir la surface martienne, effectuant un tour du cratère au cours de son long voyage très inattendu au «Meridiani Planum» sur Mars qui dépasse maintenant 26 km (16 miles). Les rovers ont été conçus avec une «garantie» de mission principale de seulement 90 jours martiens - ou sols - et ont largement dépassé les attentes de leurs créateurs.
"Quel trajet. Cela ne semble toujours pas réel », m'a expliqué Rob Manning. Manning a dirigé l'équipe d'entrée, de descente et d'atterrissage au JPL pour les rovers Spirit et Opportunity. «Ce serait fantastique si Opportunity pouvait accéder aux phyllosilicates avant le lancement de MSL.»
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