Il y a 20 000 ans, la vie sur Terre était beaucoup plus fraîche. C'était la fin d'une ère glaciaire de 100 000 ans - également appelée le dernier maximum glaciaire - et d'immenses plaques de glace couvraient une grande partie de l'Amérique du Nord, de l'Europe du Nord et de l'Asie. (S'ils avaient existé à l'époque, New York, Berlin et Pékin auraient tous été ensevelis dans la glace.)
Les scientifiques ont l'habitude d'étudier ce sort glacial de l'histoire de la Terre en examinant des choses comme les fossiles de corail et les sédiments des fonds marins, mais maintenant une équipe de chercheurs en mer a peut-être trouvé un morceau du passé qui souffle tous les autres hors de l'eau: un échantillon réel d'eau de mer vieille de 20 000 ans, extraite d'une ancienne formation rocheuse de l'océan Indien.
Selon les chercheurs, qui ont décrit la découverte dans une étude qui sera publiée dans le numéro de juillet 2019 de la revue Geochimica et Cosmochimica Acta, cette découverte représente le premier vestige direct de l'océan tel qu'il est apparu pendant la dernière période glaciaire de la Terre.
Les chercheurs ont trouvé leur prix d'eau en forant des échantillons de carottes de sédiments dans les dépôts sous-marins de calcaire qui composent l'archipel des Maldives en Asie du Sud. Après avoir transporté chaque carotte sur leur navire de recherche, l'équipe a découpé la roche comme un tube de pâte à biscuits et a placé les morceaux dans une presse hydraulique qui a éliminé toute humidité résiduelle des pores.
Lorsque les chercheurs ont testé la composition de ces échantillons d'eau douce pressée à bord de leur navire, ils ont été surpris de constater que l'eau était extrêmement salée - beaucoup plus salée que l'océan Indien ne l'est aujourd'hui. Ils ont fait plus de tests sur terre pour examiner les éléments spécifiques et les isotopes (versions des éléments) qui constituaient l'eau, et tous les résultats semblaient hors de propos dans l'océan moderne.
En fait, tout ce qui concerne ces échantillons d'eau a indiqué qu'ils provenaient d'une époque où l'océan était beaucoup plus salé, plus froid et plus chloré - exactement comme on pense qu'il avait été pendant le dernier maximum glaciaire, lorsque les calottes glaciaires ont aspiré l'eau de l'océan et sont tombées le niveau de la mer à des centaines de pieds en dessous des niveaux actuels.
"De toutes les indications, il semble assez clair que nous avons maintenant un morceau réel de cet océan vieux de 20 000 ans", a déclaré Clara Blättler, auteur principal de l'étude, professeur adjoint de sciences géophysiques à l'Université de Chicago, dans un communiqué.
Si ces résultats retiennent effectivement l'eau, les nouveaux échantillons fournissent le premier regard direct sur la façon dont l'océan a réagi aux oscillations géophysiques de la dernière période glaciaire. Cette compréhension pourrait conduire à de meilleurs modèles climatiques pour aider à comprendre notre propre monde en mutation, a déclaré Blättler, car «tout modèle de climat que vous construisez doit être capable de prédire avec précision le passé».
Remarque: Au moment de la publication de cet article, personne n'avait encore demandé à boire le jus de l'océan antique.
