Le héros de la guerre révolutionnaire Casimir Pulaski était un jeune officier fringant qui a servi sous George Washington. Mais un nouvel examen de ses restes révèle qu'il n'était pas exactement le gentleman qu'il semblait être.
Pulaski, un noble polonais exilé, a fondé la première division de cavalerie américaine. Il est mort au combat en 1779 et ses restes ont été enterrés à l'intérieur d'un monument à Savannah, en Géorgie, en 1854. Mais lorsque la tombe a été ouverte plus d'un siècle plus tard, les experts ont fait une découverte surprenante: certaines caractéristiques du squelette étaient des femmes.
À cette époque, les scientifiques ne savaient pas si le corps était celui de Pulaski ou celui d'une femme inconnue dont les restes ont été placés par erreur dans la tombe de Pulaski. Cependant, une nouvelle analyse d'ADN confirme que le squelette appartient à Pulaski, soulevant des questions intrigantes sur le sexe du général.
Les détails de cette histoire incroyable ont été récemment décrits dans "The General Was Female?", Un épisode de la série "America's Hidden Stories" qui a été diffusée hier (8 avril) sur le Smithsonian Channel.
Né en Pologne en 1745, l'expertise militaire de Pulaski a alimenté son ascension au rôle de brigadier général pendant la lutte de l'Amérique pour l'indépendance. Il a formé une légion qui a combiné la cavalerie et l'infanterie, appelée la Légion Pulaski; les généraux connus comme "le père de la cavalerie américaine", selon le National Parks Service.
Lorsque le monument Pulaski à Savannah a été ouvert en 1996, les experts ont déterminé que le squelette à l'intérieur était une femme en fonction de la forme du bassin et des caractéristiques du crâne, "comme une délicate face médiane, avec la mâchoire à un angle plus obtus". Virginia Estabrook, professeur adjoint d'anthropologie à la Georgia Southern University, a déclaré à Live Science.
Mais cela signifiait-il que Pulaski était en fait une femme - ou le corps n'était-il pas celui de Pulaski? Des experts ont effectué des tests génétiques, comparant l'ADN du squelette à l'ADN prélevé sur un parent décédé de Pulaski. Bien que les résultats de l'équipe médico-légale n'aient pas été concluants, le corps a été enterré en 2006 sous le nom de Pulaski, a déclaré Estabrook.
Un portrait du général Casimir Pulaski, général de la guerre d'indépendance, gravé par H.B. Hall et publié en 1871. Crédit: Archives nationales de College Park
Récemment, Estabrook et d'autres experts ont revu ce mystère historique, analysant l'ADN mitochondrial en utilisant une base de données non disponible en 2006. Ils ont constaté que l'ADN de Pulaski et d'un parent maternel correspondaient plus étroitement que l'ADN de 27 000 autres profils génétiques dans la base de données. Cela suggère fortement que les deux étaient liés - et que les restes du monument appartenaient à Pulaski, a déclaré Estabrook.
De plus, le squelette a également conservé des détails connus de la vie de Pulaski, tels que la hauteur et la construction; une vieille blessure au talon; et l'usure des hanches compatible avec l'équitation à long terme.
Pulaski n'était certainement pas une femme vivant secrètement en tant qu'homme; la vie entière du général a été menée comme une identité masculine, et il a été baptisé Casimir - le nom d'un homme - comme un enfant, a déclaré Estabrook. Cependant, les chercheurs ont proposé quelque chose qui n'a pas été sérieusement pris en compte lors de l'examen du squelette il y a 15 ans: la possibilité que Pulaski soit intersexué, possédant à la fois des caractéristiques masculines et féminines.
Intersex est un terme générique pour un certain nombre de conditions dans lesquelles les modèles de développement ne correspondent pas tous parfaitement aux catégories exclusivement masculines ou féminines. Par exemple, les bébés qui sont génétiquement femelles (deux chromosomes X) peuvent avoir un clitoris élargi qui ressemble à un pénis, tandis que les bébés qui sont génétiquement mâles (un chromosome X et un Y) peuvent avoir un pénis anormalement petit et pas de testicules, selon la Clinique Mayo.
Pour Pulaski, une explication possible pourrait être une condition appelée hyperplasie surrénale congénitale (CAH), qui peut amener les femmes à développer des organes génitaux qui semblent plus masculins que féminins, a déclaré Estabrook. L'augmentation de la production d'androgènes à partir de CAH pourrait également faire en sorte qu'une femme chromosomiquement féminine ait une racine des cheveux et des poils du visage légèrement en retrait - comme en témoigne Pulaski dans les portraits du général.
Selon Estabrook, de nombreuses cultures reconnaissent plus de deux sexes et certaines en comptent jusqu'à cinq. Pourtant, les restes dans les sites archéologiques sont généralement interprétés comme des hommes ou des femmes, même lorsqu'un corps est enterré avec des objets sexués qui ne correspondent pas au sexe biologique du squelette. Ce fut le cas de la soi-disant femme guerrière viking, qui semblait être biologiquement féminine et a été enterrée avec un éventail d'armes qui se trouvent généralement dans les tombes des hommes.
"Ce à quoi nous n'avons pas vraiment pensé, c'est que certaines de ces personnes pourraient également avoir été une forme d'intersexualité", a déclaré Estabrook.
