Chiens sauvages d'Afrique, chiens de chasse du Cap, chiens peints et loups peints - malgré leurs nombreux noms, cette espèce insaisissable n'est pas bien connue en dehors de l'Afrique. Mais ces carnivores charismatiques avec une attitude de "trois mousquetaires" sont uniques et, pour beaucoup, les populations de loups peints en danger méritent d'être sauvées.
Une palette de peintre
Bien que les membres du biologiqueCanidae famille, loups peints (Lycaon pictus, qui se traduit par "animal ressemblant à un loup peint") ne sont ni des chiens ni des loups. Au lieu de cela, ce sont les seules espèces vivantes d'une branche évolutive éloignée suffisamment distincte pour que les loups peints ne puissent pas se reproduire avec des chiens ou des loups.
Les manteaux marbrés des loups peints ont des éclaboussures de brun, noir, blanc et jaune, et le motif de couleur est différent pour chaque individu, selon National Geographic. Les mammifères à longues pattes mesurent entre 30 et 43 pouces (76 et 109 centimètres) et pèsent de 40 à 79 livres. (18 à 36 kilogrammes) à l'âge adulte. Une autre caractéristique distinctive est leurs grandes oreilles rondes qui les aident à ramasser les bruissements les plus faibles dans la brousse.
En tant que carnivores répartis à travers l'Afrique subsaharienne, les loups peints doivent suivre leur source de nourriture, ce qui peut nécessiter de parcourir de grandes distances. Leur principal choix de proies est une antilope de taille moyenne comme les impalas, mais ils sont connus pour abattre des animaux plus gros en de rares occasions et compléter leur alimentation avec des rongeurs et des oiseaux entre les principales tueries. Même les babouins sont soumis à la stratégie très efficace de chasse aux meutes des loups peints qui a un taux de réussite estimé à 80% ou plus.
Tous pour un un pour tous
Pour atteindre ce succès de chasse, les loups peints travaillent en collaboration en meute, généralement avec cinq à 15 membres; bien que plus le pack est grand, plus il est efficace. Chaque meute a généralement une femelle alpha et un mâle alpha, et cette paire monogame est la seule à se reproduire. Les membres de la meute communiquent par des actions, y compris des gestes et des attouchements physiques, et des vocalisations, telles que des gazouillis, des gazouillis et des grognements. Une étude récente a découvert que les individus peuvent voter sur les décisions de groupe en éternuant.
Le pack est très familial et a des liens solides. "Leur structure sociale est tout simplement fascinante", a déclaré Brandon Davis, cofondateur de Painted Dog Protection Initiative. "Cela ressemble plus à une colonie d'abeilles ou de fourmis."
Davis a déclaré que l'attitude de la meute lui rappelait la devise des Trois Mousquetaires: tous pour un et un pour tous. Chaque membre a son propre rôle, mais ils sont tous égaux dans le peloton. En plus de prendre soin des jeunes, la meute prend soin de ses membres aînés et blessés. Le groupe pourrait donner à un individu lent ou à un pauvre chasseur le rôle de baby-sitter, plutôt que de l'expulser.
La femelle alpha peut mettre au monde de deux à 20 petits dans une portée. Ces chiots sont au sommet de la hiérarchie après les chasses. Si la nourriture est trop éloignée ou dangereuse pour les chiots, les membres plus âgés de la meute se gorgeront et la régurgiteront pour les chiots. Bien que le premier choix de repas des chiots augmente le taux de survie des petits, il peut nuire à la survie des adultes non reproducteurs, comme l'a découvert une étude de 2015 publiée dans la revue Behavioral Ecology. À mesure que la taille de la meute et le nombre de progénitures augmentent, les efforts de chasse peuvent ne pas soutenir tous les membres et les adultes souffrant de malnutrition peuvent mourir pour le bien des chiots.
Menaces piégeuses
Cette dynamique de taille de meute n'est cependant pas le plus grand danger pour l'espèce, qui est le deuxième canidé le plus menacé du continent après le loup éthiopien. En 2012, la population estimée de loups peints était d'environ 6700 individus, dont 1400 adultes matures ou capables de se reproduire, selon un rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
La plus grande menace pour la population de loups peints est la fragmentation de l'habitat de cette créature nomade. Leur large éventail peut les emmener hors des réserves protégées et dans des zones fréquentées par les populations. Là, les loups peints sont confrontés à de nouveaux obstacles, tels que les routes où les véhicules peuvent les heurter et les fermes où les agriculteurs peuvent les tuer de peur que les loups peints tuent le bétail. De plus, la proximité des chiens domestiques signifie que les loups peints pourraient attraper les maladies infectieuses des chiens.
Même les menaces naturelles des loups peints sont accrues avec une fragmentation accrue de l'habitat. Les lions s'en prendront à eux, en particulier aux chiots, et les hyènes voleront leur mort. Les loups peints sont les plus vulnérables à ces menaces naturelles pendant leurs périodes de mise bas de trois mois, lorsque la meute reste près d'une tanière jusqu'à ce que les chiots soient suffisamment grands pour parcourir les distances. À mesure que les ressources diminuent, les territoires des lions, des hyènes et des loups peints se chevaucheront davantage.
Toutes ces causes de déclin sont liées à l'empiètement humain sur l'habitat du loup peint, selon le rapport de l'UICN, "et, en tant que telles, n'ont pas cessé et sont peu susceptibles d'être réversibles dans la majorité de l'aire de répartition historique de l'espèce".
Un domaine où certains écologistes espèrent inverser la tendance est la mort accidentelle par des collets. Les gens installent des collets métalliques dans la brousse, généralement pour attraper des antilopes, a déclaré Davis. Les trappeurs peuvent cacher entre cinq et sept collets dans une zone. Alors que les loups peints chassent les antilopes à travers la brousse, un loup peint pourrait être attrapé par un piège. Compte tenu de la mentalité de la meute, d'autres membres reviendront pour aider cette personne et se retrouveront souvent pris par d'autres pièges. "L'ensemble du pack peut être anéanti facilement", a déclaré Davis. "Cela peut être dévastateur."
Davis et son équipe de la Painted Dog Protection Initiative ont conçu des colliers anti-collets. Ils s'associent avec des organisations qui ont de l'expérience en matière de pose de colliers de repérage sur les loups peints. Les colliers ont un matériel conçu pour attraper et diriger la caisse claire vers le bas sur le collier. De cette façon, l'animal piégé ne s'étranglera pas ou ne se blessera pas gravement. Il doit encore lutter contre le fil pour le libérer, mais le collier lui donne "une chance de survivre", a déclaré Davis.
Davis et ses collègues travaillent à inverser les effets nocifs des humains sur les loups peints, a-t-il dit, en leur «donnant une longueur d'avance».
