Pendant près de 20 ans, un trio de seaux de peinture de 5 gallons (19 litres) s'est assis près de l'exposition sur la taxidermie au bâtiment des collections du musée du parc national du Grand Canyon. Il se trouve que ces seaux ne contenaient pas de peinture - ils étaient en fait chargés de minerai d'uranium, une roche naturelle riche en uranium qui dégage des radiations potentiellement dangereuses.
Elston "Swede" Stephenson, un gestionnaire de la santé et du bien-être à South Rim du parc, a récemment décrit la découverte d'uranium et la "dissimulation" subséquente dans une série de courriels adressés au Congrès, à ses collègues employés du National Park Service et au personnel de l'Arizona. Journal de la République.
Stephenson a averti que des milliers d'employés, de touristes et de groupes scolaires qui ont visité l'exposition entre 2000 et 2018 étaient probablement "exposés" à des quantités dangereuses de rayonnement, en particulier des groupes d'enfants qui se sont assis pour des présentations de 30 minutes à proximité de l'uranium. Ces enfants peuvent avoir été exposés à environ 1 400 fois la dose de rayonnement sûre autorisée par la Commission de réglementation nucléaire, a écrit Stephenson. Des trucs effrayants, si c'est vrai.
Cependant, plusieurs experts ont déclaré à Live Science que l'évaluation de Stephenson n'était peut-être pas fondée.
"Si le temps passé près du minerai était court, il y a probablement peu de raisons de s'inquiéter", a déclaré Bill Field, professeur de médecine du travail et de l'environnement à l'Université de l'Iowa, à Live Science dans un courriel.
Sûr ou pas sûr?
Au fil du temps, l'uranium peut se décomposer en matières radioactives comme le radium et libérer des gaz nocifs comme le radon. Des études sur des mineurs d'uranium ont montré qu'une exposition prolongée aux produits de décomposition de l'uranium peut augmenter les risques de cancer - Cependant, Field a déclaré: "Le risque de quelques seaux de minerai d'uranium est très différent d'une carrière dans l'extraction d'uranium."
Selon F. Ward Whicker, un expert en radioécologie et professeur émérite à la Colorado State University, le minerai d'uranium émet les trois types de rayonnement - les particules alpha, les particules bêta et les particules gamma. Parmi ceux-ci, seuls des rayons gamma puissants seraient susceptibles de pénétrer dans les conteneurs scellés et d'affecter les passants dans la pièce.
Heureusement, a déclaré Whicker à Live Science, les humains sont conçus pour résister à ce type de rayonnement à petites doses régulières.
"Les quantités d'exposition aux rayonnements provenant de sources terrestres naturelles et de rayons cosmiques galactiques pour les personnes vivant n'importe où sont beaucoup plus élevées que la plupart des gens le croient", a déclaré Whicker. "La vie s'épanouit dans cet environnement de rayonnement constant parce que les mécanismes de réparation de l'ADN fonctionnent efficacement et rapidement dans les cellules - à condition que l'intensité de l'exposition aux rayonnements soit à certains niveaux."
Le danger, le cas échéant, des seaux de minerai du Grand Canyon dépend d'une longue liste de facteurs, a déclaré Whicker, notamment la distance d'un individu par rapport au minerai, la durée de son exposition, la quantité de minerai dans les seaux, la quantité d'uranium dans ce minerai, et la quantité de blindage fournie par les parties rocheuses du minerai lui-même et le conteneur.
L'innocuité relative du minerai est reflétée dans un rapport du Service des parcs, auquel Stephenson a fait référence dans ses courriels.
Après qu'un adolescent avec un compteur Geiger a accidentellement découvert les seaux de minerai dans le musée en mars 2018, le Service des parcs a lancé une brève enquête pour tester les niveaux de rayonnement dans et autour du bâtiment. Selon leur rapport (que Stephenson a cité à The Arizona Republic), un contact direct avec le minerai a entraîné des niveaux de rayonnement à peu près le double de la dose annuelle sûre autorisée par la Nuclear Regulatory Commission - cependant, les lectures ont été prises à seulement 5 pieds (1,5 mètre) de le seau n'a montré aucun rayonnement.
Une déclaration de la Health Physics Society (HPS), publiée le 20 février en réponse à l'incident du minerai, a également indiqué que les risques pour la santé sont négligeables. "Le minerai d'uranium est un matériau à faible risque qui, à moins d'être ingéré, n'émettrait pas suffisamment de rayonnement de ces trois seaux pour causer des effets nocifs", selon le communiqué de la HPS.
Les prochaines étapes
Le minerai d'uranium a depuis été éliminé dans une mine d'uranium à proximité. Pendant ce temps, le Parks Service, la U.S.Occupational Safety and Health Administration et l'Arizona Bureau of Radiation Control enquêtent actuellement sur le musée et ses locaux. Selon Emily Davis, agente des affaires publiques du parc national du Grand Canyon, les niveaux de rayonnement sur le site sont normaux et sûrs.
"Une enquête récente sur les installations de collection du musée du parc national du Grand Canyon a révélé des niveaux de rayonnement à des niveaux de fond - la quantité toujours présente dans l'environnement - et en dessous des niveaux de préoccupation pour la santé et la sécurité publiques", a déclaré Davis à NPR. "Il n'y a actuellement aucun risque pour le public ou les employés du parc. L'installation de collection du musée est ouverte et les routines de travail se sont poursuivies normalement."
Les effets à long terme causés par le passage de 18 ans du minerai dans le musée restent à identifier. Bien qu'il puisse être négligeable, le minerai a probablement augmenté quelque peu les niveaux de radon dans le bâtiment, a déclaré Field à Live Science.
"L'installation devrait faire effectuer des tests de radon", a déclaré Field. "À long terme, cependant, l'exposition potentielle du radon provenant de sources naturelles dans le sol et la roche sous l'installation serait probablement la plus grande source de rayonnement pour le public et les travailleurs."
Stephenson n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Live Science.
Note de l'éditeur: Cet article a été corrigé pour clarifier que le minerai d'uranium libère des rayonnements alpha, bêta et gamma, et pour inclure une déclaration de la Health Physics Society.
