Le 6 avril 2015, Frank Hommel dirigeait un groupe d'invités à son Bar H Working Dude Ranch à cheval. Les chevaux ont eu soif, alors Hommel et son équipage ont fait du ski de fond à la recherche d'un trou d'eau. En chemin, son cheval Samson s'est soudainement arrêté et a refusé d'aller plus loin. Devant eux, un rocher dépassait du sol sablonneux. Hommel n'avait jamais vu son cheval agir de cette façon auparavant, alors il mit pied à terre pour regarder de plus près la masse alvéolée rouge. Quelque chose à l'intérieur lui a dit ce rocher étrange et hors de propos eu être une météorite.
Voici la chose folle - l'intuition de Hommel était correcte. Beaucoup de gens ramassent de temps en temps un rocher étrange et pensent qu’ils pourraient être une météorite, mais dans presque tous les cas, ce n’est pas le cas. Les météorites sont extrêmement rares, donc vous avez des chances de vous produire à travers l'une d'entre elles sont éloignées. Mais cette fois, le cheval et l'homme ont bien compris.
Le rocher qui a arrêté Samson ce jour d'avril était la vraie affaire et allait bientôt être classé et nomméClarendon (c) météorite pierreuse. Seul le tiers supérieur de la masse a cassé la surface; il y avait beaucoup plus sous le sol. Hommel a utilisé un tracteur pour libérer la bête et la remorquer chez lui. Plus tard, lorsque lui et sa femme DeeDee l'ont fait peser sur la balance du magasin d'alimentation, la roche a enregistré un énorme 760 livres (345 kilogrammes). Hommel et d'autres sont revenus sur le site et ont récupéré 70 livres (32 kilogrammes) supplémentaires de fragments épars dispersés dans la zone.
À ce stade, Frank et DeeDee ne pouvaient pas être certains qu'il s'agissait d'une météorite. Oui, il a attiré un aimant, bon signe, mais l'attraction était faible. Frank avait ses doutes. Pour prouver d'une manière ou d'une autre si ce rocher rouillé venait de l'espace ou appartenait à la Terre, DeeDee en a envoyé une photo à Eric Twelker de Juneau, Alaska, un vendeur de météorites qui maintient le Site Web du marché des météorites. Twelker a pensé que cela semblait prometteur et a répondu en le disant. Six mois plus tard, la famille lui a envoyé un échantillon qu'il a prévu de faire tester parDr Tony Irving à l'Université de Washington.
L’analyse d’Irving a révélé des grains brillants de fer-nickel métallique et une abondance de chondres, des grains ronds composés de minéraux qui ont été chauffés par flash dans une «pluie de feu» dans la nébuleuse solaire il y a 4,5 milliards d'années. Lorsqu'ils se sont refroidis, le matériau fondu s'est figé en petites sphères solides de plusieurs millimètres de diamètre qui ont ensuite été incorporées dans les embryons planétaires qui se sont transformés en planètes et astéroïdes d'aujourd'hui. La découverte de fer-nickel et de chondres a prouvé au-delà de l'ombre que la roche de Hommels était une véritable pierre de l'espace.
Dans une communication par e-mail, Twelker a raconté sa partie de l'histoire:
«Je reçois environ six à une douzaine de demandes de renseignements sur les rochers chaque jour. J'essaie de répondre à toutes - et de donner une identification rock si possible. Je dois dire que ma patience est parfois éprouvée après avoir regardé le laitier, le basalte et le calcaire jour après jour. Mais si je suis de bonne humeur, c'est amusant. Celui-ci l'a rendu amusant. Au fil des ans, j'ai probablement eu une demi-douzaine de découvertes de cette façon, mais c'est de loin la plus excitante. "
Irving l'a pigeonné comme une météorite chondrite L4. L signifie faible teneur en fer et chondrite indique qu'il conserve toujours sa texture ancienne de chondres qui ont été peu modifiés depuis leur formation. Personne ne sait depuis combien de temps la météorite est restée là, mais l'altération de sa surface semble indiquer depuis longtemps. Cela dit, Hommel avait été comme ça auparavant et n'avait jamais remarqué le rocher. Il est possible que le vent ait progressivement enlevé la couche supérieure du sol qui est liée de manière lâche - un processus appelé déflation - exposant progressivement la météorite à la vue au fil du temps.
Une fois qu'une météorite a été analysée et classée, les informations sont publiées dans le Bulletin météorite ainsi qu'une analyse chimique et les circonstances de sa découverte. Les météorites sont généralement nommées d'après la ville la plus proche ou une caractéristique géographique importante où elles sont découvertes ou vues tomber. Parce qu’elle a été trouvée à la périphérie de Clarendon, au Texas, la météorite des Hommels a pris le nom de la ville. Le petit «c» entre parenthèses après le nom indique que c'est la troisième météorite unique trouvée dans la région de Clarendon. Clarendon (b) est apparu en 1981 et Clarendon (a) en 1979. Les deux sont des chondrites pierreuses H5 (high metal) non apparentées.
Lorsque Clarendon (c) est apparu dans le Bulletin à la fin du mois dernier, le chasseur de météorites, le marchand et collectionneur Ruben Garcia, mieux connu sous le nom de M. Meteorite, en a rapidement eu vent. Garcia vit à Phoenix et depuis 1998 a gagné sa vie en achetant et en vendant des météorites. Il s'est lancé dans l'entreprise en se demandant d'abord quelle serait la chose la plus amusante qu'il pourrait faire de son temps. La réponse était évidente: chasser les météorites!
Ces roches rouillées, qui font éclater des astéroïdes, ont des pouvoirs magiques. Demandez à n'importe quel collectionneur de météorites. Touchez-en un et vous serez transporté à une époque où la vie n'était même qu'un clin d'œil à l'évolution. Leur ancienneté contient des indices sur ces questions les plus profondes - comment en sommes-nous arrivés là? Les scientifiques les zappent avec des faisceaux d'ions, les coupent en tranches translucides pour les étudier au microscope et les dissolvent même dans l'acide à la recherche d'indices sur la formation des planètes.
Garcia a contacté les Hommels et a posé une question simple:
«Hé, vous avez une grosse météorite sur votre propriété. Voulez-vous le vendre? "
Ils l'ont fait. Donc, M. Meteorite a mis le mot et deux jours plus tard, Texas Christian University a fait une offre pour l'acheter. Après qu'un prix a été convenu, Garcia a commencé à faire des plans pour retourner bientôt à Clarendon, charger la missive massive de la ceinture d'astéroïdes sur sa remorque et la transporter par camion à l'université où le nouveau propriétaire prévoit de la montrer au public, une pièce maîtresse pour tout admirer.
Visitez la plus grande chondrite jamais trouvée au Texas
"C'est incroyable de marcher dans un ranch de mecs et de voir un spécimen de qualité musée", a déclaré Garcia lors de sa première impression de la pierre. "Je n'ai jamais vu une météorite aussi grande à l'extérieur d'un musée ou d'une exposition de pierres précieuses." Ruben a rejoint Frank pour collecter quelques fragments supplémentaires qu'il prévoit de mettre en vente très prochainement.
Alors, comment Clarendon (c) se classe-t-il par rapport aux autres chutes et trouvailles de météorites? En fouillant dans ma copie sacrée de Monica Grady Catalogue des météorites, il est clair que les météorites de fer prennent le gâteau pour des poids record parmi toutes les météorites.
Mais quand il s'agit de chondrites pierreuses, Clarendon (c) est de loin la plus grande roche spatiale individuelle à sortir du Texas. Il semble également deuxième plus grand météorite chondrite individuelle jamais trouvée aux États-Unis. Seulement le Météorite de Paragould, qui a explosé au-dessus de l'Arkansas en 1930, a fait tomber un plus gros individu - 820 livres (371,9 kg) de bonté météoritique pure qui est exposée au Arkansas Center for Space and Planetary Sciences à Fayetteville. Il y a de la vérité à dire que tout est plus grand au Texas.
Chaque météorite a une histoire. Certains sont témoins de chutes, tandis que d'autres passent inaperçus pour être découverts des décennies ou des siècles plus tard. Le corps parent de la météorite Clarendon a passé des milliards d'années dans la ceinture d'astéroïdes avant qu'un impact ne rompe un fragment que des millions d'années plus tard ont trouvé sur la Terre. Cette puce du vieux bloc s'est-elle enfouie dans le sol du Texas il y a 100 ans, mille? Personne ne peut encore le dire avec certitude. Mais un après-midi d'avril 2015, ils ont arrêté un homme et son cheval morts sur leurs traces.
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