Les vidéastes David Gonzales, Kurt Johnson et Mike Deep ont filmé le lancement final de la navette spatiale depuis le site de presse du Kennedy Space Center. L'objectif était de fournir l'expérience de lancement la plus proche au spectateur sans y être réellement.
Un lancement de la navette spatiale est un spectacle qui ne sera plus jamais revu. La séquence commence par un tir serré du pad dans les dernières secondes du décompte. Lorsque les 3 moteurs principaux de la navette spatiale s'enflamment, ils font jaillir l'eau du système de suppression de bruit vers la vapeur, envoyant un panache s'envoler. L'ensemble de la pile bascule de quelques pieds avant de se replacer verticalement. Les boosters Solid Rocket s'enflamment, lançant un deuxième panache et soulevant la pile de 4,5 millions de livres du sol. Les spectateurs éclatent de joie et les volets de milliers de caméras de presse claquent.
L'échappement enflammé des SRB se déplace à plusieurs fois la vitesse du son et envoie des ondes de choc visibles à travers le panache. Vous pouvez regarder des nuages de condensation massifs apparaître et disparaître avec des ondes de pression dans l'air humide de la Floride. Ils clignotent dans et hors de l'existence plusieurs fois par seconde. La fumée enveloppe complètement le tampon 39A.
Atlantis commence alors un programme de roulis pour fournir un horizon de référence à son équipage et orienter ses antennes vers la terre pour une communication bidirectionnelle. Le son commence à arriver sur le site de presse. Un premier rugissement de bâtiment se fait entendre alors que les moteurs principaux sont allumés, suivis par le tonnerre éclatant et craquant des Solid Rocket Boosters. Pour un observateur, il semble presque que l'air lui-même soit déchiré. Cela fait vibrer un peu votre poitrine et vous pouvez sentir le son tout autour de vous.
Le panache lumineux derrière la navette est presque aussi brillant que le soleil à l'œil et est en fait un peu difficile à regarder. Il s'étend plusieurs fois plus longtemps que la pile de navette elle-même. Il semble sortir de la pile comme une sorte de cascade de feu avant de se refroidir dans un panache enfumé. La navette spatiale a ensuite percé le pont de nuages, illuminant les nuages une dernière fois avant de disparaître de la vue.
En dépit d'être hors de vue, vous pouvez toujours suivre le voyage de la navette. Une traînée sombre devient visible sur le pont nuageux tandis que le panache projette une énorme ombre en dessous. Peu de temps après, les SRB sont largués et Atlantis continue à espacer sa dernière expédition. Le panache gonflé s'est étendu et a lentement dérivé vers le nord. C'était un spectacle magnifique qui ne sera plus jamais revu.
L'un des spectateurs que vous pouvez entendre dans la vidéo est un membre d'une équipe qui pilotait des souris sur STS-135. Son groupe testait un médicament expérimental pour voir si la perte osseuse due à l'apesanteur pouvait être réduite en orbite. Les résultats des expériences et des recherches menées au cours des 30 ans du programme de la navette spatiale aideront sans aucun doute le prochain programme à poursuivre son voyage.
