Les astronomes disent que c'est une «course au coude à coude» pour savoir si les premières planètes potentiellement habitables seront détectées depuis le sol ou depuis l'espace, et aujourd'hui, une équipe internationale de chasseurs de planètes a annoncé qu'elle avait découvert jusqu'à six planètes de faible masse autour de deux étoiles proches du Soleil, à l'aide de deux observatoires terrestres. Ce transport de planètes comprend deux «super-Terres» avec des masses 5 et 7,5 fois la masse de la Terre.
Les chercheurs, dirigés par Steven Vogt de l'Université de Californie à Santa Cruz et Paul Butler de la Carnegie Institution de Washington, ont déclaré que les deux «super-Terres» sont les premières trouvées autour des étoiles semblables au soleil. Ces planètes ont des orbites proches de leurs étoiles et elles seraient donc trop chaudes pour supporter la vie ou l'eau liquide.
«Ces détections indiquent que les planètes de faible masse sont assez courantes autour des étoiles proches. La découverte de mondes voisins potentiellement habitables pourrait se faire dans quelques années », a déclaré Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UCSC.
L'équipe a découvert les nouveaux systèmes planétaires en combinant les données recueillies à l'observatoire W. M. Keck à Hawaï et au télescope anglo-australien (AAT) en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Trois des nouvelles planètes orbitent autour de l'étoile brillante 61 Virginis, qui peut être vue à l'œil nu sous un ciel sombre dans la constellation du printemps Vierge. Les astronomes et les astrobiologistes sont depuis longtemps fascinés par cette étoile particulière, qui n'est qu'à 28 années-lumière. Parmi des centaines de nos voisins stellaires les plus proches, 61 Vir se distingue comme étant le plus proche du Soleil en termes d'âge, de masse et d'autres propriétés essentielles. Vogt et ses collaborateurs ont découvert que 61 Vir hébergent au moins trois planètes, avec des masses variant d'environ 5 à 25 fois la masse de la Terre.
Cliquez ici pour voir une animation montrant une simulation de l'atmosphère chaude de la planète de la masse terrestre 5,3 61 Vir b alors qu'elle tourne autour de son étoile sur une orbite de 4,2 jours. L'observateur imaginaire est assis dans l'espace au-dessus de la planète et voit le côté chaud (qui fait toujours face à l'étoile) pivoter dans et hors de la vue.
Récemment, une équipe distincte d'astronomes a utilisé le télescope spatial Spitzer de la NASA pour découvrir que le 61 Vir contient également un épais anneau de poussière à une distance environ deux fois plus éloignée du 61 Vir que Pluton de notre Soleil. La poussière est apparemment créée par des collisions de corps semblables à des comètes dans les parties extérieures froides du système.
"La détection par Spitzer de la poussière froide en orbite autour du 61 Vir indique qu'il existe une véritable parenté entre le Soleil et le 61 Vir", a déclaré Eugenio Rivera, chercheur postdoctoral à l'UCSC. Rivera a calculé un vaste ensemble de simulations numériques pour trouver qu'un monde semblable à la Terre habitable pourrait facilement exister dans la région encore inexplorée entre les planètes nouvellement découvertes et le disque de poussière externe.
Le deuxième nouveau système trouvé par l'équipe comprend une planète de masse terrestre de 7,5 en orbite autour de HD 1461, un autre jumeau presque parfait du Soleil situé à 76 années-lumière. Au moins une et éventuellement deux planètes supplémentaires tournent également autour de l'étoile. Situé dans la constellation de Cetus, le HD 1461 peut être vu à l'œil nu en début de soirée dans de bonnes conditions de ciel noir.
La planète de 7,5 masses terrestres, nommée HD 1461b, a une masse presque à mi-chemin entre les masses de la Terre et d'Uranus. Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas encore dire si le HD 1461b est une version à plus grande échelle de la Terre, composée en grande partie de roche et de fer, ou si, comme Uranus et Neptune, il est composé principalement d'eau.
Selon Butler, les nouvelles détections nécessitaient des instruments et des techniques de détection de pointe. "La planète intérieure du système 61 Vir est parmi les deux ou trois signaux planétaires de plus faible amplitude qui ont été identifiés avec confiance", a-t-il déclaré. «Nous avons constaté qu'il y a un énorme avantage à gagner en combinant les données des télescopes AAT et Keck, deux observatoires de classe mondiale, et il est clair que nous aurons une excellente chance d'identifier des planètes potentiellement habitables autour des étoiles les plus proches. en quelques années. »
Les détections 61 Vir et HD 1461 s'ajoutent à une série de découvertes récentes qui ont bouleversé la pensée conventionnelle concernant la détection des planètes. L’année dernière, il est devenu évident que les planètes en orbite autour des voisins les plus proches du Soleil sont extrêmement courantes. Selon Butler, les indications actuelles sont que la moitié des étoiles proches ont une planète détectable avec une masse égale ou inférieure à celle de Neptune.
L'équipe d'enquête sur les exoplanètes de Lick-Carnegie dirigée par Vogt et Butler utilise des mesures de vitesse radiale à partir de télescopes basés au sol pour détecter «l'oscillation» induite dans une étoile par le remorqueur gravitationnel d'une planète en orbite. Les observations de vitesse radiale ont été complétées par des mesures de luminosité précises acquises avec des télescopes robotiques en Arizona par Gregory Henry de l'Université d'État du Tennessee.
"Nous ne voyons aucune variabilité de luminosité dans les deux étoiles", a déclaré Henry. "Cela nous assure que les oscillations sont vraiment dues aux planètes et ne changent pas les motifs des taches sombres sur les étoiles."
En raison des améliorations de l'équipement et des techniques d'observation, ces méthodes basées au sol sont désormais capables de trouver des objets de la masse de la Terre autour des étoiles proches, selon le membre de l'équipe Gregory Laughlin, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UCSC.
"Cela revient à une course au coude à coude pour savoir si les premières planètes potentiellement habitables seront détectées depuis le sol ou depuis l'espace", a déclaré Laughlin. «Il y a quelques années, j’aurais investi mon argent dans les méthodes de détection basées sur l’espace, mais maintenant cela semble vraiment être un coup de semonce. Ce qui est vraiment passionnant avec la méthode actuelle de détection de la vitesse radiale au sol, c'est qu'elle est capable de localiser les planètes potentiellement habitables les plus proches. »
Légende de l'image principale: Virginis est l'une des rares étoiles véritablement semblables au soleil qui peuvent être vues à l'œil nu. Les astronomes ont découvert trois planètes de faible masse en orbite autour de l'étoile. Crédit: Sky View de la NASA
Papiers:
Une Super-Terre et deux Neptunes en orbite autour de l'étoile semblable au Soleil 61 Virginis
Une super-Terre en orbite autour de l'étoile proche du soleil HD 1461
Une planète de longue période en orbite autour d'une étoile proche du Soleil
Source: UC Santa Cruz
