La variole a été éradiquée depuis des décennies, mais d'autres "poxvirus" apparentés existent toujours et continuent de poser un risque pour l'homme, selon les experts.
En fait, des cas d'infection humaine par des virus de la même famille que le virus de la variole apparaissent de plus en plus.
De plus, ces dernières années, les chercheurs ont découvert plusieurs poxvirus inédits qui causent des maladies chez les humains. Dans un cas, une femme en Alaska qui pensait avoir une morsure d'araignée s'est avérée avoir une infection par un nouveau poxvirus, et les médecins n'ont jamais déterminé exactement comment elle a été infectée.
"Les poxvirus continuent de constituer une menace", a déclaré le Dr Brett Petersen, médecin à la Direction des poxvirus et de la rage des CDC (Centers for Disease Control and Prevention). ce mois-ci. Pour cette raison, il existe un "besoin de vigilance continue et de surveillance accrue" pour les cas de poxvirus, a déclaré Petersen.
Les CDP sont des virus ovales ou en forme de brique avec de grands génomes. Les infections à poxvirus provoquent généralement des lésions cutanées ou des éruptions cutanées. Le virus variolique, peut-être le plus célèbre, est à l'origine de la variole, une maladie hautement contagieuse et parfois mortelle qui a été déclarée éradiquée du monde en 1980 grâce à une campagne mondiale de vaccination, selon l'Organisation mondiale de la santé. (L'éradication signifie que les cas de maladie ne se produisent plus naturellement nulle part dans le monde.)
Mais après l'éradication de la variole, les chercheurs ont constaté une augmentation des cas de certaines autres maladies causées par les poxvirus. En particulier, il y a eu une augmentation des cas de monkeypox, qui est étroitement lié à la variole; les deux appartiennent à la famille des poxvirus appelés orthopoxvirus. (Les deux maladies ont des symptômes similaires, mais la variole est moins mortelle que la variole: le taux de mortalité pour la variole est de 10%, contre 30% pour la variole.)
Les cas humains de monkeypox surviennent principalement en Afrique centrale et en Afrique de l'Ouest, et le virus est transmis à l'homme par les fluides des animaux porteurs, y compris les rongeurs et les primates.
Dans une étude publiée en 2010 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, les chercheurs ont constaté que depuis l'éradication de la variole, les cas de monkeypox avaient été multipliés par 20 en République démocratique du Congo, passant de moins de 1 cas pour 10 000 habitants en des années 80 à environ 14 cas pour 10 000 habitants en 2006-2007.
D'autres pays africains ont également connu une augmentation de la variole du singe. Le mois dernier, 36 cas suspects de monkeypox ont été signalés au Nigéria, selon The Conversation. S'ils étaient confirmés, les cas seraient les premiers dans le pays depuis 1978.
Les médecins du monde occidental ont également des raisons d'être à l'affût de la variole du singe et des poxvirus apparentés. En 2003, les États-Unis ont connu une épidémie de monkeypox liée à une cargaison d'animaux en provenance du Ghana. Au total, près de 50 cas confirmés ou probables de monkeypox ont été signalés dans six États américains au cours de l'épidémie, selon les CDC. "Ces maladies ne sont jamais aussi loin que nous le pensons", a déclaré Petersen.
Les chercheurs continuent également de découvrir de nouveaux types de poxvirus dans diverses parties du monde. Dans le cas de l'Alaska, survenu en 2015, la femme est allée chez le médecin parce qu'elle avait une lésion à l'épaule droite, ainsi que de la fièvre, de la fatigue et des ganglions lymphatiques sensibles, selon un rapport de cas, publié en juin. Ses médecins pensaient qu'elle pouvait avoir la varicelle ou le zona, mais les tests ont révélé qu'elle avait un type d'orthopoxvirus qui n'avait jamais été vu auparavant.
Il a fallu six mois pour que la lésion disparaisse complètement, mais la femme s'est finalement rétablie et n'a transmis l'infection à personne d'autre, selon le rapport.
Ce cas montre qu'il y a "des poxvirus inconnus, non découverts, inconnus auparavant ... qui sont encore découverts à ce jour", a déclaré Petersen lors de son discours.
Les efforts pour découvrir exactement comment la femme a contracté le virus sont vides. Elle n'avait pas voyagé hors de l'État, mais son partenaire s'était rendu en Azerbaïdjan environ quatre mois plus tôt. L'Azerbaïdjan est à côté de la République de Géorgie, où un autre nouvel orthopoxvirus a été découvert, en 2013. Mais les tests des articles de son partenaire du voyage, tels que les vêtements et les souvenirs qu'il a ramenés, n'ont montré aucune preuve de l'ADN de l'orthopoxvirus.
Les tests sur les petits mammifères près de la maison de la femme (comme les musaraignes, les campagnols et les écureuils, qui peuvent transporter des orthopoxvirus), et les tests sur les zones domestiques que les petits mammifères ont pu toucher, sont également revenus négatifs. Pourtant, les chercheurs ont déclaré qu'ils n'étaient en mesure de collecter qu'un nombre limité de mammifères dans toute la maison. À ce moment, l'explication la plus probable de l'infection de la patiente est qu'elle a été exposée au virus autour de son domicile, près de Fairbanks, en Alaska, selon le rapport.
"Cette découverte d'un nouvel orthopoxvirus est la plus récente d'un nombre croissant de rapports sur l'infection à poxvirus humain publiés ces dernières années", ont indiqué les chercheurs dans leur rapport.
Une hypothèse pour l'augmentation de ces infections est l'arrêt de la vaccination contre la variole, car cette vaccination peut avoir fourni une protection contre d'autres poxvirus, selon les chercheurs.
"L'émergence et la réémergence continues d'orthopoxvirus sont attendues", ont écrit les chercheurs.
Petersen a également noté que même si la variole a été éradiquée, le virus qui cause la maladie n'a pas été complètement éliminé de la planète. Certains stocks de virus existent toujours dans des laboratoires aux États-Unis et en Russie. Et on craint également que le virus puisse être utilisé comme arme biologique. Plus tôt cette année, des scientifiques canadiens ont annoncé qu'ils avaient recréé le virus de la varicelle, un parent de la variole, dans un laboratoire utilisant des fragments d'ADN. Les résultats suggèrent que les scientifiques pourraient également fabriquer le virus de la variole dans un laboratoire.
"Malheureusement, nous parlons toujours de variole", a déclaré Petersen. "avec un peu de chance, nous ne verrons jamais un autre cas."
