La récente annonce de la NASA confirmant la présence d'eau liquide sur Mars met la protection planétaire sous les projecteurs et provoque de graves égratignures dans la communauté scientifique. D'une part, avoir de l'eau liquide existante sur la planète rouge est une source d'émerveillement, d'excitation et d'un fort désir de l'explorer de manière beaucoup plus approfondie pour rechercher la possibilité de la vie. D'un autre côté, il y a le dilemme de protéger une biosphère potentielle contre la contamination par des insectes terrestres. Aussi désireux que l'équipe de la mission Curiosity profite du rover pour regarder de plus près les lignes de pente récurrentes (RSL), le rover lui-même n'est tout simplement pas assez propre.
"Il y aura des discussions animées dans les semaines et les mois à venir sur ce que Curiosity sera autorisé à faire et s'il peut aller n'importe où près des RSL", a déclaré Andrew Coates du laboratoire de sciences spatiales Mullard de l'University College London. «La curiosité a maintenant la chance, par exemple, de faire des mesures plus rapprochées, mais toujours à distance, en utilisant l'instrument ChemCam avec des lasers, pour examiner la composition. Je comprends qu'il y a une pression croissante du côté scientifique pour permettre cela, étant donné cette nouvelle découverte. »
C'est une énigme qui n'est pas nouvelle. Si vous envoyez un vaisseau spatial avec l'intention de retrouver la vie, comment savez-vous si ce que vous avez trouvé n'a pas été apporté par la chose même que vous avez envoyée? Ceci est connu sous le nom de «contamination directe». Il existe en effet des règles mises en place par une organisation mondiale appelée COSPAR (Comité de Recherche Spatiale), selon laquelle tout ce qui est envoyé dans l'espace est classé dans l'une des cinq catégories par ordre croissant de risque. Naturellement, il existe des sous-catégories.
La curiosité est classée comme Type IVb, alors que pour prendre des échantillons de RSL, elle devrait être de Type IVc, donc un niveau de nettoyage supplémentaire serait nécessaire. Le mobile peut utiliser des instruments tels que ChemCam pour observer les flux à distance. Selon les règles du COSPAR, il ne peut pas être autorisé suffisamment près pour prélever des échantillons directs. En fait, il y a eu une erreur lors de l'envoi du rover sur Mars lorsque certains forets n'ont pas été envoyés à l'étape finale du nettoyage, alors qu'ils étaient encore très propres, la procédure n'a pas été strictement respectée.
Certains scientifiques soutiennent maintenant que le niveau de décontamination n'est pas seulement une procédure longue, mais aussi coûteux et inutile car les microbes de la Terre auront déjà atterri sur Mars via des frappes d'astéroïdes donc déjà présents.
"Nous savons qu'il y a déjà de la vie sur Mars parce que nous l'avons envoyée là-bas", a déclaré John Grunsfeld, l'administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA lors d'une conférence de presse la semaine dernière.
Dans le document intitulé The Overprotection of Mars, les co-auteurs Alberto G. Fairén du Département d'astronomie, Cornell University et Dirk Schulze-Makuch de la School of the Environment, Washington State University affirment que le niveau de protection planétaire nécessaire pour aller dans les «zones sensibles» coûterait trop cher à réaliser.
Dans le document intitulé The Overprotection of Mars, les co-auteurs Alberto G. Fairén du Département d'astronomie de l'Université Cornell et Dirk Schulze-Makuch de la School of the Environment, Washington State University, affirment que le niveau de protection planétaire nécessaire pour aller dans les «zones sensibles» serait extrêmement coûteux à réaliser.
"Si la vie sur Terre ne peut pas prospérer sur Mars, nous n'avons pas besoin de protocole de nettoyage spécial pour notre vaisseau spatial; et si la vie sur Terre peut réellement survivre sur Mars, elle le fait probablement déjà, après quatre milliards d'années de transport météoritique et quatre décennies d'investigations de vaisseaux spatiaux ne suivant pas toujours les procédures de stérilisation », explique Fairén. "Les politiques de protection planétaire sont au moins en partie responsables du manque de missions de sauvetage sur Mars depuis Viking, car elles imposent des exigences très strictes pour la stérilisation du vaisseau spatial qui, à mon avis, ne sont pas nécessaires", ajoute-t-il.
Vous pouvez faire de votre mieux pour nettoyer votre vaisseau spatial, mais vous ne pouvez tout simplement pas l'éliminer complètement. Il est en effet possible que les niveaux élevés de rayonnement et de lumière UV auxquels la Curiosité ait été exposée, l'aient suffisamment stérilisée; est cependant discutable car, dans le processus de nettoyage du vaisseau spatial, l'équipe de décontamination peut en fait avoir involontairement permis aux quelques organismes suffisamment résistants pour survivre au processus de nettoyage, au voyage et à l'environnement extrême de Mars de s'adapter et de vivre sur la planète.
Sans aucun doute, le débat continuera de faire rage, en particulier avec la prochaine mission de rover Mars 2020 à l'esprit. Il sera certainement fascinant de voir quelles révélations supplémentaires Curiosity peut révéler pour aider les scientifiques à résoudre des énigmes comme celle-ci.
