La surface de Mercure est gâchée par un nombre impressionnant de cratères. Moins de la moitié de la surface de Mercure a été cartographiée jusqu'à ce que des images récentes de MESSENGER soient interprétées par la NASA.
La surface de Mercure présente des extrêmes étonnants. La température peut varier par un incroyable 590 K. Alors que la planète est la plus proche du Soleil, il y a des endroits qui sont assez sombres pour contenir de la glace d'eau et il y a de l'eau dans l'exosphère ténue. De plus, c'est la plus petite planète par sa superficie, mais c'est aussi l'une des plus denses. Son cœur représente 42% du volume de la planète.
On pense que la surface de Mercure est géologiquement inactive et ce depuis des milliards d'années. L'observation télescopique a montré des zones de réflectivité très différentes. Cela indique que la surface de Mercure a une dorsa (crêtes), des hauts plateaux, des montes (montagnes), des planites (plaines), des roupes (escarpements) et des vallées (vallées). Le mercure a été lourdement bombardé par des astéroïdes et des comètes il y a environ 3,8 milliards d'années au cours de la dernière période de bombardement lourd. Pendant cette période, la planète a reçu un nombre écrasant d'impacts sur toute sa surface. À cette époque, la planète était volcaniquement active et des bassins comme le bassin de Caloris étaient remplis de magma, produisaient des plaines lisses. Les données reçues de MESSENGER montrent une surface hétérogène très brouillée.
Les cratères de Mercure varient en diamètre. Certains sont de minuscules cavités en forme de bol, tandis que d'autres sont des bassins à plusieurs anneaux de centaines de kilomètres de diamètre. Ils sont dans divers états de dégradation: certains sont des cratères à rayons relativement jeunes, d'autres sont des vestiges à peine visibles. Des impacts similaires ici sur Terre auraient laissé des champs d'éjection plus petits en raison des niveaux de gravité plus élevés. Le bassin de Caloris est le plus grand cratère connu (rappelez-vous que toute la surface n'a pas été cartographiée) à 1 550 km. L'impact a créé des coulées de lave et laissé un anneau autour de la zone d'impact de 2 km de haut. De l'autre côté de la planète (antipode), il y a une grande zone vallonnée appelée «terrain étrange» qui peut avoir été repoussée par l'onde de choc créée par l'impact de l'autre côté de la planète.
La surface de Mercure est un paysage brisé et déformé. Mariner 10 nous a envoyé des images d'environ la moitié de la planète et MESSENGER fait tout ce qu'il peut pour compléter l'image, mais tout indique un paysage stérile qui n'a jamais eu la chance d'être désolé.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Mercury pour Space Magazine. Voici un article sur la formation de Mercure, et voici un article sur l'atmosphère de Mercure.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Mercure, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA et voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast consacré à Mercure. Écoutez ici, épisode 49: Mercure.
Références:
NASA StarChild
Wikipédia
Exploration du système solaire de la NASA: MESSENGER
Page de mission de la NASA MESSENGER
Superficie de Mercurio
