L'astronomie nous a toujours appris que les planètes se forment à partir de vastes nuages de poussière et de gaz en orbite autour de jeunes étoiles. C’est un processus d’accrétion graduel qui prend des centaines de milliers, voire des millions d’années… ou pas?
Lors d'une étude du ciel en 1983 avec les astronomes du satellite astronomique infrarouge (IRAS), une jeune étoile semblable au soleil était entourée d'un gros nuage de poussière. L'étoile, nommée TYC 8241 2652 1,est à 450 années-lumière de là et ce qu'ils avaient trouvé autour était considéré comme le début d'un système solaire - le disque protoplanétaire à partir duquel les planètes se forment.
Avance rapide jusqu'en 2008. Des astronomes ont observé la même étoile avec un télescope infrarouge différent, l'Observatoire Gemini South au Chili. Ce qui a été observé ressemblait beaucoup à ce qui avait été vu auparavant en 1983.
Puis, en 2009, ils ont regardé à nouveau. Curieusement, la luminosité du nuage de poussière n'était que le tiers de ce qu'elle était l'année précédente. Et dans les observations WISE faites l'année prochaine, il avait complètement disparu.
"C'est comme le tour du magicien classique: maintenant vous le voyez, maintenant vous ne le voyez pas. Ce n'est que dans ce cas que nous parlons de suffisamment de poussière pour remplir un système solaire intérieur, et cela a vraiment disparu. "
- Carl Melis, auteur principal et stagiaire postdoctoral à UC San Diego
Abracadabra?
"C'est comme si vous preniez une photo conventionnelle de la planète Saturne aujourd'hui, puis que vous reveniez deux ans plus tard et que vous constatiez que ses anneaux avaient disparu", a déclaré le co-auteur de l'étude et expert en disques circumstellaires Ben Zuckerman de l'UCLA.
On a toujours pensé que les planètes mettent du temps à se former, de l'ordre de centaines de milliers d'années. Bien que cela puisse sembler éternel aux humains, c'est rapide dans les échelles de temps cosmiques. Mais si ce qu'ils ont vu ici avec TYC 8241 est en fait une formation planétaire, eh bien ... cela peut arriver lot plus vite qu'on ne le pensait.
D'un autre côté, l'étoile aurait pu en quelque sorte souffler toute la poussière du système. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour voir si tel était le cas.
La chose vraiment intéressante ici est que les astronomes ont traditionnellement recherché ces types de nuages de poussière autour des étoiles pour repérer la formation planétaire en action. Mais si les planètes se forment plus rapidement que nous ne le pensions et que les nuages de poussière ne sont que des éléments éphémères, alors il peut y avoir beaucoup plus de systèmes solaires ne peut pas observer directement.
«Les gens calculent souvent le pourcentage d'étoiles qui ont une grande quantité de poussière pour obtenir une estimation raisonnable du pourcentage d'étoiles avec des systèmes planétaires, mais si le modèle d'avalanche de poussière est correct, nous ne pouvons plus le faire», a déclaré le co-auteur de l'étude Inseok Song, professeur adjoint de physique et d'astronomie à l'Université de Géorgie. «De nombreuses étoiles sans poussière détectable peuvent avoir des systèmes planétaires matures qui sont tout simplement indétectables.»
En savoir plus dans le communiqué de presse de l'Université de Géorgie.
Image du haut: Gemini Observatory / AURA artwork by Lynette Cook.
