Plein d'air chaud
Des dirigeables - d'énormes structures gonflées au gaz qui soutiennent des charpentes métalliques - ont vu le jour au début du XXe siècle, et pendant plusieurs décennies, ils ont été salués avec enthousiasme comme une solution pratique et efficace pour transporter un grand nombre de personnes dans le confort ou transporter des charges utiles d'armes militaires.
Mais il ne fait aucun doute que la catastrophe ardente de Hindenburg le 6 mai 1937 a sonné le glas de l'industrie naissante des dirigeables.
La vue du géant zeppelin allemand descendant en flammes sur Lakehurst, New Jersey, a horrifié les spectateurs. Il a brûlé en quelques secondes, tuant 35 de ses 97 passagers, et des photographies et des films d'actualités de l'enfer ont apporté le spectacle choquant aux gens du monde entier.
Sans surprise, la popularité du vol dans des ballons massifs remplis de gaz a pris une forte inclinaison après la tragédie, et l'industrie n'a jamais vraiment récupéré. Mais le rêve d'un voyage plus léger que l'air est mort pour certains, et les agences gouvernementales et les entreprises privées continuent d'expérimenter d'énormes dirigeables à ce jour.
Voici quelques créations modernes qui mettent en valeur les designs élégants et l'efficacité à faible empreinte carbone qui caractérisent les voyages en dirigeable.
Aeroscraft ML866
Les ingénieurs de dirigeables de la Aeroscraft Corporation relèvent un énorme défi: construire un dirigeable avec 5 000 pieds carrés (465 mètres carrés) d'espace intérieur.
Décrit comme un «yacht volant», l'Aeroscraft ML866 est actuellement en production et devrait être achevé en 2020, a déclaré Igor Pasternak, PDG et ingénieur en chef de la société dans un communiqué. Il mesurera 555 pieds (169 mètres) de long et 95 pieds (29 mètres) de large. En comparaison, le Hindenburg mesurait 804 pieds de long et 135 pieds de large et offrait environ 6 000 pieds carrés (557 mètres carrés) d'espace au sol divisé entre deux ponts.
L'hélium gazeux - plutôt que l'hydrogène hautement inflammable qui a déclenché le feu d'Hindenburg - générera la majeure partie de la portance du nouveau dirigeable, tandis que le reste du support proviendra des moteurs.
Lorsqu'il sera opérationnel, le nouveau dirigeable pourra atteindre des altitudes de croisière de 12 000 pieds (3 658 mètres) et des distances de voyage pouvant atteindre 3 100 milles (environ 5 000 kilomètres). Il devrait être capable de transporter une charge utile de 66 tonnes (60 tonnes métriques), et décollera et atterrira verticalement en utilisant son "système de gestion de la flottabilité" breveté ", ont déclaré des représentants d'Aeroscraft dans le communiqué.
Airlander 10
Actuellement le plus gros avion du monde, l'Airlander 10 gonflé à l'hélium, conçu et fabriqué par la société britannique Hybrid Air Vehicles, intègre également la technologie aéronautique des hélicoptères et des avions pour le maintenir en vol. Il mesure 302 pieds (92 mètres) de long - en comparaison, le plus grand avion de passagers, l'Airbus A380, n'atteint que 232 pieds (71 mètres).
Le dirigeable est conçu pour naviguer à 20 000 pieds (6 100 m) pendant jusqu'à deux semaines sans personne à bord, et pendant environ cinq jours lorsqu'il transporte un équipage. Airlander 10 peut décoller et atterrir sur "à peu près n'importe quelle surface", tout en transportant une cargaison pesant jusqu'à 22000 livres (9980 kilogrammes), a déclaré Chris Daniels, responsable des partenariats et de la communication chez Hybrid Air Vehicles, à Live Science en mars 2016.
Airlander 10 a effectué son premier vol le 17 août 2016, volant pendant environ 19 minutes dans une zone de 6 milles (10 kilomètres) à Bedfordshire, Royaume-Uni, et atteignant une hauteur de 500 pieds (152 m).
Recherche de boule de feu
Après qu'une rare boule de feu diurne venue de l'espace "de la taille d'une fourgonnette" ait explosé sur le littoral californien le 22 avril 2012, une équipe de scientifiques est montée à bord du zeppelin Eureka, pour naviguer sur les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada et chercher des fragments de météorites au sol en dessous.
Le 3 mai de la même année, des chercheurs de la NASA et du Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) ont atteint une hauteur de 1 000 pieds (300 m) dans le dirigeable, qui mesurait 246 pieds (75 m) de longueur, soit un peu plus longtemps que un Boeing 747. Au cours de leur voyage de 5 heures, ils ont cherché des cratères qui pourraient marquer des endroits où des morceaux de météorite brisés se sont immobilisés.
Les scientifiques ont identifié 12 caractéristiques possibles qui pourraient représenter des zones d'impact, sur une zone mesurant environ 25 miles de long par 6 miles de large (40 kilomètres par 10 kilomètres).
Ce sont les morses
Le programme Walrus au nom incongru de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) développe un type de dirigeable hybride qui sera "un véhicule plus lourd que l'air et générera une portance grâce à une combinaison d'aérodynamique, de vecteur de poussée et de génération de flottabilité au gaz. et la gestion ", selon un communiqué.
Les représentants de la DARPA ont déclaré que ces dirigeables modernes allaient affronter et surmonter les défis de conception rencontrés par les dirigeables des époques antérieures, étudiant les "technologies de pointe avancées qui soutiendront le développement de concepts innovants de portance et de flottabilité".
À la recherche de Bigfoot
Un dirigeable pourrait-il enfin résoudre le mystère de l'existence présumée de l'humanoïde à fourrure insaisissable connu sous le nom de Bigfoot? Les opérateurs du projet Falcon pensent que c'est possible.
À cette fin, les représentants de Falcon Project ont annoncé en 2012 qu'ils lanceraient une recherche de la bête bipède en déployant un dirigeable télécommandé rempli d'hélium pour visiter le ciel au-dessus des habitats forestiers où des observations de la créature ont été signalées. L'Aurora Mk II construit sur mesure mesure 45 pieds (14 m) de long et cherchera des indices Bigfoot depuis un point de vue aérien, balayant le terrain ci-dessous avec des caméras capturant des images en haute définition et dans les spectres thermiques et infrarouges.
Les méthodes de recherche généralement utilisées par les chasseurs Bigfoot - à pied et dans les airs - sont bruyantes et susceptibles d'effrayer leur sujet, disent-ils. Cependant, un dirigeable silencieux et furtif propulsé par l'hélium pourrait permettre à ceux qui se trouvent sur la piste de Bigfoot d'observer des espaces sauvages sans déranger aucun des habitants, ont déclaré des responsables du Falcon Project dans un communiqué.
Dirigeable de poisson
Contrairement aux zeppelins, les dirigeables n'ont pas de cadre interne soutenant leur «peau» et ils conservent leur forme uniquement grâce à la pression du gaz qui les gonfle et les soutient. Cette flexibilité permet aux chercheurs d'explorer un type de système de propulsion qui utilise des muscles artificiels pour propulser un dirigeable dans l'air, tout comme un poisson nage dans l'eau.
Les soi-disant muscles sont des films polymères élastiques (EAP) qui se dilatent et se contractent lorsqu'ils sont secoués par l'électricité, créant un mouvement de flexion et de rotation dans le corps du dirigeable qui fait avancer le dirigeable.
"Cette technique peut être transférée directement de l'eau à l'air", a expliqué à Technovelgy.com Silvain Michel, chercheur à l'Empa, la société suisse qui a conçu le dirigeable. "Le dirigeable se déplaçant dans l'air est, du point de vue de la physique impliquée, exactement la même chose qu'un poisson se déplaçant dans l'eau. Dans les deux cas, un corps se déplace dans un fluide et est soumis aux mêmes lois du fluide", a déclaré Michel. .
Retour des zeppelins
En 2008, la société de conception de dirigeables Airship Ventures en Californie a acquis un zeppelin 12 passagers de 8 millions de dollars - un concept Zeppelin NT, construit par la société allemande Zeppelin Luftschifftechnik GmbH - pour être utilisé pour des excursions touristiques.
Les Zeppelins ne sont revenus que récemment dans le ciel allemand en 1997, lorsque le premier prototype Zeppelin NT a été lancé, et c'est le premier zeppelin à opérer en Californie depuis que les dirigeables de la Marine américaine U.S.S. Macon et U.S.S. Akron s'est écrasé dans les années 1930.
Avec une longueur de 247 pieds (75 m), les dirigeables Zeppelin NT sont nettement plus courts que le massif Hindenburg, qui mesurait 804 pieds (205 m) de long. Contrairement à l'Hindenburg, les zeppelins modernes sont gonflés à l'hélium, qui est un peu moins flottant que l'hydrogène, mais aussi beaucoup moins inflammable.
