Une tache lumineuse inhabituelle offre un mystère Titan. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir
Lors d'un récent passage de la lune de Saturne Titan, l'un des plus de 40 au cours de la mission de quatre ans prévue par Cassini, le vaisseau spatial a acquis cette vue infrarouge de la brillante région de Xanadu et du pôle sud de la lune. Titan mesure 5 150 kilomètres (3 200 milles) de diamètre.
Au sud-est de Xanadu (et au-dessus du centre dans cette vue) se trouve une caractéristique semi-circulaire particulière informellement appelée par les scientifiques de l'imagerie «le sourire». Cette caractéristique de surface est le point le plus brillant sur la surface de Titan, non seulement pour les caméras du sous-système de science de l'imagerie, mais aussi pour l'instrument spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge, qui voit la surface à des longueurs d'onde encore plus longues. Le Smile mesure 560 kilomètres (345 miles) de large.
Sur le site d'atterrissage de la mission de sonde Huygens réussie, les régions plus lumineuses correspondent aux zones de hautes terres glacées, tandis que les régions plus sombres sont des plaines qui possèdent une proportion plus élevée des sous-produits organiques de la photochimie atmosphérique de Titan. Ces résultats semblent confirmer l'hypothèse de longue date que Xanadu est une région relativement élevée de glace moins contaminée. Cependant, la cause du sourire encore plus brillant est un mystère qui est toujours à l'étude.
Plus au sud, un champ de nuages lumineux arcs autour du pôle, se déplaçant à quelques mètres par seconde. Autour du membre (bord), Cassini scrute l'atmosphère brumeuse et riche en azote de Titan.
Le nord de cette image est en haut à gauche.
L'image a été prise avec la caméra à angle étroit du vaisseau spatial Cassini le 4 juin 2005, à une distance d'environ 1,2 million de kilomètres (700000 miles) de Titan à l'aide d'un filtre spectral sensible aux longueurs d'onde de la lumière infrarouge centrée à 938 nanomètres. L'échelle de l'image est de 7 kilomètres (4 miles) par pixel.
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