Titan fait à nouveau l'actualité, cette fois avec des images de Cassini de 2010 montrant une tempête presque aussi grande que le Texas. Jonathan Mitchell de UCLA et son équipe de recherche ont publié leurs résultats qui aident à répondre à la question:
Qu'est-ce qui pourrait provoquer de telles grosses tempêtes dans un monde glacial?
Pour commencer, l'énorme flèche n'est pas un signe de détour cosmique nous rappelant de "ne tenter aucun atterrissage" sur la lune Europa de Jupiter.
Dans l'étude de Mitchell et de son équipe, un modèle de la météo mondiale de Titan a été créé pour comprendre comment les vagues atmosphériques affectent les conditions météorologiques sur Titan. Au cours de leurs recherches, l'équipe a découvert un effet de «pochoir» qui crée des formes de nuages distinctes, comme le nuage en forme de flèche montré dans l'image Cassini ci-dessus.
"Ces ondes atmosphériques sont un peu comme la vibration naturelle et résonnante d'un verre à vin", a déclaré Mitchell. "Les nuages individuels pourraient" sonner la cloche ", pour ainsi dire, et une fois que la sonnerie commence, les nuages doivent répondre à cette vibration."
Titan est le seul autre corps du système solaire (à part la Terre) connu pour avoir un «cycle liquide» actif. Tout comme la cousine plus chaude de Titan, la petite lune a une atmosphère principalement composée d’azote. Chose intéressante, l'atmosphère de Titan est à peu près de la même masse que celle de la Terre et a environ 1,5 fois la pression de surface. Aux températures extrêmement basses sur Titan, les hydrocarbures tels que le méthane apparaissent sous forme liquide, plutôt que sous la forme gazeuse trouvée sur Terre.
Avec un liquide actif à la surface et dans l'atmosphère de Titan, les nuages se forment et créent de la pluie. Dans le cas de Titan, la pluie dans la plaine est principalement du méthane. L'eau sur Titan est dure comme le roc, en raison de températures oscillant autour de -200 ° C.
Les études sur Titan montrent des signes de ruissellement liquide, de rivières et de lacs, soulignant davantage les parallèles de Titan avec la Terre. Les chercheurs pensent qu'une meilleure compréhension de Titan pourrait fournir des indices pour comprendre l'atmosphère primitive de la Terre. Dans un autre parallèle à la terre, les conditions météorologiques sur Titan créées par les vagues atmosphériques peuvent créer des tempêtes de pluie intenses, parfois avec plus de 20 fois les précipitations saisonnières moyennes de Titan. Ces tempêtes intenses peuvent provoquer des schémas d’érosion qui contribuent à former les rivières vues à la surface de Titan. Mitchell a décrit le climat de Titan comme «tout-tropique», comparant essentiellement le temps à ce qui se trouve habituellement près de l'équateur terrestre. Ces tempêtes pourraient-elles être l'équivalent de Titan pour la saison de la mousson?
Mitchell a déclaré: "Titan est comme l'étrange frère de la Terre - le seul autre corps rocheux du système solaire qui subit actuellement la pluie". Mitchell a également ajouté: «Dans les travaux futurs, nous prévoyons d'étendre notre analyse à d'autres observations de Titan et de faire des prévisions sur les nuages qui pourraient être observés au cours de la prochaine saison».
La recherche a été publiée le 14 août dans l'édition en ligne de la revueGéoscience de la nature .
Si vous souhaitez en savoir plus sur la mission Cassini, visitez: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
