CAPE CANAVERAL, Floride - Une version sans équipage du taxi astronaute Starliner de Boeing est sur la rampe de lancement ici et prête à transporter des marchandises importantes (et des cadeaux de vacances) sur un vol sans équipage vers la Station spatiale internationale tôt vendredi (20 décembre).
Le premier CST-100 Starliner de Boeing, une capsule non vissée transportant environ 595 livres. (270 kilogrammes) de fret, devrait être lancé à partir du complexe de lancement spatial 41 à la station de la Force aérienne de Cap Canaveral à 6 h 36 HNE (11 h 36 GMT). L'engin lancera au sommet d'une version N22 d'une fusée Atlas V construite par la United Launch Alliance. (Le N22 n'a pas de carénage, deux boosters de fusée solides sur le côté du véhicule et deux moteurs sur l'étage supérieur Centaur du véhicule.)
Vous pouvez regarder le lancement sur Space.com, avec l'aimable autorisation de NASA TV, à partir de 5 h 30 HNE (10 h 30 GMT). La NASA organisera également un briefing avant le lancement avec les premiers astronautes à voler sur Starliner aujourd'hui (19 décembre), à partir de 9h30 HNE (14h30 GMT).
Maintenant, alors que les missions en équipage seront lancées avec seulement environ 220 livres. (environ 100 kg) de cargaison, pour accueillir le poids de l'équipage, la charge utile de Starliner pour le vol d'essai sans équipage très attendu - appelé Orbital Flight Test (OFT) - portera un peu plus de poids.
La cargaison à bord de l'OFT comprendra des vêtements d'équipage, de la nourriture, du matériel de surveillance des rayonnements et un mannequin de test anthropométrique nommé Rosie l'astronaute, ou Rosie en abrégé - du nom de Rosie la riveteuse, qui reste une icône après avoir servi d'inspiration aux femmes dans la population active pendant La Seconde Guerre mondiale avec son célèbre slogan, "We Can Do It!"
L'OFT précédera les missions Starliner en équipage dans le cadre d'une initiative plus large visant à faire progresser les vols spatiaux commerciaux. "Nous considérons cela comme une répétition générale pour CFT [Commercial Flight Test]", a déclaré Pat Forrester, chef du bureau des astronautes du Johnson Space Center de la NASA, lors de la conférence de presse. Boeing et SpaceX ont tous deux remporté des contrats de plusieurs milliards de dollars pour faire voler des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale à bord de vaisseaux spatiaux commerciaux. Alors que Boeing travaille pour effectuer des missions Starliner en équipage, SpaceX avance avec son véhicule Crew Dragon.
La NASA a choisi de travailler avec Boeing et SpaceX en 2014 dans le cadre d'un effort pour réduire la dépendance de l'agence à l'égard du vaisseau spatial russe Soyouz et recommencer à lancer des astronautes depuis le sol américain. La NASA n'a pas lancé d'humains dans l'espace depuis les États-Unis depuis la fermeture du programme de navette en 2011.
Comme les officiels l'ont annoncé lors d'une conférence de presse préalable au lancement plus tôt cette semaine (17 décembre), il y a 80% de chances que les conditions météorologiques soient acceptables pour le lancement. Les responsables continueront de surveiller les conditions météorologiques, le vent et la température, a déclaré Will Ulrich, officier météorologique au sein du 45e Escadron météorologique à Cape Canaveral Air Force Station, lors de la conférence de presse. "Tout bien considéré, les choses semblent plutôt bonnes", a déclaré Ulrich.
L'événement promet également d'être magnifique en raison de l'heure du lancement. "Avec un lancement à 6h36 pour vendredi matin, soit environ 30 minutes avant le lever du soleil, ce qui devrait donner un lancement très pittoresque", a déclaré Ulrich lors de la conférence de presse. "Si je peux vous fournir un ciel clair", a-t-il plaisanté.
L'avancement des capacités des équipages commerciaux augmentera également la quantité de cargaison pouvant être envoyée vers et depuis la station spatiale, ont déclaré des responsables de la NASA. Cela augmentera non seulement l'équipement scientifique et les expériences qui peuvent être apportés à la station, mais aussi la capacité de renvoyer des échantillons sur Terre.
Bien que toutes les expériences envoyées dans l'espace doivent passer un processus de sélection rigoureux avant d'obtenir l'autorisation de voler, cette capacité accrue pourrait conduire à une plus grande variété d'expériences à voler.
"Notre attente est, oui, cela ouvrira une ouverture à des choses que nous pourrions divertir sur une station que nous n'avions jamais faites auparavant", a déclaré à Space.com Ken Shields, directeur des opérations du Laboratoire national de la Station spatiale internationale. 18 décembre conférence de presse préalable au lancement. "Du point de vue d'un laboratoire national, nous voyons déjà des idées vraiment nouvelles pour la recherche en microgravité: avoir Anheuser-Busch en station - très intéressant; nous avons volé de la boue dans l'espace pour Nickelodeon il n'y a pas longtemps pour une STEM [science, technologie, ingénierie et mathématiques]. Ici, récemment, nous avons fait voler du chanvre industriel. Je suis sûr que nous allons voir des utilisations beaucoup plus intéressantes et nouvelles de l'ISS, et nous le cherchons! "
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