La semaine prochaine, des chercheurs en astéroïdes et des ingénieurs d'engins spatiaux du monde entier se réuniront à Rome pour discuter des dernières avancées en matière de défense contre les astéroïdes. L'atelier international AIDA de trois jours, qui se déroulera du 11 au 13 septembre, se concentrera sur le développement de la mission conjointe NASA-ESA pour l'évaluation de la déflexion des astéroïdes (AIDA).
Le but de ce système à deux vaisseaux spatiaux est de dévier l'orbite de l'un des corps qui composent l'astéroïde binaire Didymos, qui orbite entre la Terre et Mars. Alors qu'un vaisseau spatial va entrer en collision avec un astéroïde binaire proche de la Terre (NEA), l'autre observera l'impact et inspectera le site du crash afin de recueillir autant de données que possible sur cette méthode de défense contre les astéroïdes.
La cible de cette mission conjointe est Didymos, un système d'astéroïdes binaires proche de la Terre qui se compose d'un astéroïde plus gros et d'un «moonlet» en orbite. Le corps principal de ce système mesure environ 780 mètres (2 560 pieds) de diamètre tandis que sa lune mesure environ 160 m (525 pieds) de diamètre. Il a été sélectionné dans le cadre d'un processus de décision prudent qui visait une cible de déviation pouvant fournir un rendement scientifique maximal.
La contribution de la NASA à AIDA est connue sous le nom de vaisseau spatial DART (Double Asteroid Impact Test), actuellement en construction. Le CubeSat miniature de fabrication italienne connu sous le nom de CubeSat italien léger pour l'imagerie des astéroïdes (LICIA) accompagnera DART et se déploiera simultanément pour enregistrer le moment de l'impact.
Ensuite, il y a l'Hera de l'ESA, qui effectuera une étude rapprochée de l'astéroïde après les impacts de l'engin spatial DART sur la surface. Cela consistera à prendre des mesures de la masse de l’astéroïde et une évaluation détaillée de la forme du cratère d’impact. Hera déploiera également deux CubeSats pour effectuer des levés rapprochés et la toute première sonde radar d'un gros plan d'astéroïdes.
Le DART est en cours de construction au Laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins (JHUAPL), avec le soutien de plusieurs centres de la NASA et du Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO). Le vaisseau spatial devrait être lancé au cours de l'été 2021 et entrera en collision avec le clair de lune de Didymos d'ici septembre 2002 - tout en voyageant à une vitesse de 6,6 km / s (23 760 km / h; 14 764 mph).
Pendant ce temps, Hera est actuellement dans le dernier tronçon de ses travaux de conception de la phase B2 avant la Conférence ministérielle Space19 + en novembre. C’est ici que les ministres européens de l’Espace décideront de déployer ou non le vaisseau spatial, qui sera lancé en octobre 2024 et atteindra Didymos d’ici 2026 (si les ministres décident que la mission est lancée).
Cependant, il semble peu probable que Space 19+ (qui fait partie du programme de sécurité spatiale proposé par l'ESA) décide d'envoyer Hera à Didymos pour évaluer l'efficacité de la déviation des astéroïdes. Comme l'explique Ian Carnelli, directeur de la mission Hera pour l'ESA:
"DART peut accomplir sa mission sans Héra - l'effet de son impact sur l'orbite de l'astéroïde sera mesurable en utilisant uniquement des observatoires terrestres au sol. Mais piloter les deux missions ensemble augmentera considérablement leur retour global de connaissances. Hera
En réalité recueillir des données essentielles pour transformer cette expérience unique en une technique de déviation d'astéroïdes applicable à d'autres astéroïdes.“
Hera sera également la première mission de l'ESA à rencontrer un système d'astéroïdes binaires, qui représenteraient environ 15% de tous les astéroïdes connus et sont toujours un mystère pour les astronomes. Le vaisseau spatial testera également une variété de nouvelles technologies importantes, dont les CubeSats lointains, les liaisons inter-satellites et les techniques de navigation autonomes basées sur des images.
Enfin, la mission conjointe NASA / ESA AIDA sera l'occasion de mener des opérations dans un environnement de faible gravité. Cela fournira des données essentielles qui s'avéreront très utiles quand viendra le temps de monter de futures missions sur les astéroïdes géocroiseurs (NEA), la Lune et Mars.
"Je pense également qu'il est vital que l'Europe joue un rôle de premier plan dans AIDA, une mission innovante développée à l'origine par la recherche de l'ESA en 2003", a ajouté Carnelli. "Un effort international est la voie à suivre - la défense planétaire est dans l'intérêt de tous."
Les résultats retournés par Hera, DART et les autres éléments de la mission AIDA informeront grandement les efforts des scientifiques qui se sont engagés à développer des défenses contre les astéroïdes. En plus des avantages susmentionnés, ils permettront aux chercheurs de mieux modéliser l'efficacité des collisions.
C'est la clé pour passer de cette expérience à une technique bien rodée qui pourrait un jour faire partie intégrante de la défense planétaire.
