Le télescope spatial Spitzer de la NASA a capturé cette image de la nébuleuse d'Orion à l'aide de sa caméra infrarouge. Le télescope a déjà découvert près de 2 300 disques formant des planètes dans la région, qui seraient cachés aux télescopes à lumière visible comme Hubble.
La nébuleuse d'Orion est l'une des vues du ciel profond les plus célèbres et les plus faciles à voir. Situé dans l'épée d'Orion le chasseur, ce nuage lointain de gaz et de poussière contient des centaines de jeunes étoiles. En son centre, un groupe de quatre étoiles brillantes et massives connues sous le nom de Trapèze baigne l'ensemble de la nébuleuse de 30 années-lumière avec un rayonnement puissant, éclairant le gaz environnant. Même un modeste télescope révèle des ondulations ondoyantes de matière qui brillent étrangement à travers l'immensité de l'espace.
Une nouvelle image prise par la caméra infrarouge (IRAC) à bord du télescope spatial Spitzer de la NASA montre la nébuleuse d'Orion sous un nouveau jour. L'image saisissante avec un code couleur révèle des tourbillons rosés de poussière mouchetée d'étoiles, dont certaines sont orbitées par des disques de poussière formant une planète.
«Lorsque j'ai vu l'image pour la première fois, j'ai été immédiatement frappé par la structure complexe de la nébulosité, et en particulier, les nuages gonflés de l'anneau gigantesque s'étendant depuis la nébuleuse d'Orion», a déclaré Tom Megeath de l'Université de Tolède, Ohio, qui a dirigé la recherche alors qu'il faisait partie du personnel du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Située à environ 1450 années-lumière de la Terre, la nébuleuse d'Orion revêt une importance particulière pour les chercheurs en tant que région la plus proche de formation d'étoiles massives et amas peuplé d'étoiles très jeunes le plus proche.
«La plupart des étoiles se forment dans des environnements surpeuplés comme Orion, donc si nous voulons comprendre comment les étoiles se forment, nous devons comprendre l'amas d'étoiles de la nébuleuse d'Orion», a expliqué Lori Allen du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Allen travaille avec Megeath sur une étude à long terme sur plusieurs longueurs d'onde d'Orion en utilisant une variété d'observatoires terrestres et spatiaux.
Environ 10 000 expositions IRAC ont été combinées pour créer l'image complète du complexe de nuages d'Orion, la collection de nuages de gaz interstellaires qui comprend la nébuleuse d'Orion.
Spitzer a mis au jour près de 2 300 disques formant des planètes dans le complexe de nuages d'Orion. Les disques sont trop petits et distants pour être résolus par la plupart des télescopes à lumière visible; cependant, Spitzer détecte facilement la lueur infrarouge de leur poussière chaude. Chaque disque a le potentiel de former des planètes et son propre système solaire.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology, également à Pasadena. Caltech gère le JPL pour la NASA. La caméra infrarouge de Spitzer a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. L'investigateur principal de l'instrument est Giovanni Fazio de CfA.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source originale: Communiqué de presse de la CfA
