La montée en puissance de Rocket Lab se déroule bien jusqu'à présent.
La startup du vol spatial a lancé 13 petits satellites lors de sa toute première mission pour la NASA tôt ce matin (16 décembre), juste un mois après avoir effectué son premier vol commercial.
Un booster Rocket Lab Electron a décollé du site de lancement de la société sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande à 1 h 33 HNE aujourd'hui (6 h 33 GMT et 19 h 33 heure locale de Nouvelle-Zélande), donnant le coup d'envoi de la mission ELaNa-19 pour la NASA. [En photos: Rocket Lab et son booster d'électrons]
Cinquante-trois minutes plus tard, toutes les charges utiles s'étaient séparées de la "phase de coup de pied" de l'Electron et s'étaient installées avec succès sur une orbite circulaire à environ 310 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Les petits satellites feront un travail varié là-haut. Par exemple, on mesurera les niveaux de rayonnement dans les ceintures de Van Allen, pour aider les chercheurs à mieux comprendre les effets possibles sur les vaisseaux spatiaux. Un autre vise à démontrer l'efficacité des bras robotiques compacts imprimés en 3D; et encore un autre aidera à prouver la technologie d'un nouveau système de navigation solaire qui pourrait permettre à de petits vaisseaux spatiaux d'explorer l'espace lointain, ont déclaré des représentants de Rocket Lab.
Rocket Lab, basé en Californie, vise à augmenter considérablement l'accès à l'espace à l'aide de l'électron jetable, qui mesure 57 pieds (17 mètres) et peut transporter environ 500 livres. (227 kilogrammes) vers l'orbite de la Terre pour chaque mission de 5 millions de dollars. (Les cubesats ELaNa-19 ensemble pèsent environ 172 lb ou 78 kg, ont déclaré des représentants de Rocket Lab.)
ELaNa-19 fait partie du programme de lancement éducatif des nanosatellites de la NASA, qui vise à stimuler et à maintenir l'intérêt des jeunes pour la science, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques. La mission a marqué la première fois que les cubesats de la NASA n'ont pas eu à partager un tour de fusée avec une "charge utile principale" beaucoup plus importante ", ont déclaré des représentants de Rocket Lab. (Dix des 13 satellites sont des charges utiles ELaNa spécifiques; les trois autres sont également des cubesats de la NASA, a déclaré à Space.com la porte-parole de Rocket Lab, Morgan Bailey.)
Le lancement d'ELaNa-19 a suivi relativement rapidement dans la foulée de «It's Business Time», la première mission commerciale de Rocket Lab. «It's Business Time» a décollé le 10 novembre de la péninsule de Mahia, transportant six petits satellites et une «voile de traînée» de démonstration technologique sur orbite.
L'Electron a également deux autres vols orbitaux à son actif - des missions de démonstration appelées «Just a Test» et «Still Testing», lancées respectivement en mai 2017 et janvier de cette année. Malgré son nom, "Still Testing" a réussi à faire tourner quatre petits satellites en orbite.
Sur ces autres vols, les noms de fusée et de mission étaient les mêmes. Mais cela a changé avec ELaNa-19, dont l'électron était appelé "Celui-ci pour Pickering". Le nom rend hommage au néo-zélandais Sir William Pickering, qui a dirigé l'équipe qui a développé Explorer 1, le premier satellite américain à succès. Pickering, décédé en 2004 à l'âge de 93 ans, a également dirigé le Jet Propulsion Laboratory de 1954 à 1976.
Toutes les missions Rocket Lab ne décolleront pas du site de la péninsule de Mahia. La société a récemment annoncé qu'elle prévoyait également de voler depuis le port spatial régional Mid-Atlantic en Virginie; les premiers décollages du sol américain pourraient avoir lieu dès l'année prochaine, ont déclaré des représentants de Rocket Lab.
Le lancement d'aujourd'hui était initialement prévu pour mercredi soir (12 décembre), mais Rocket Lab s'est arrêté pendant plusieurs jours pour laisser passer un système météorologique.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
