L'invention de la fusée a changé à jamais la science spatiale. L'Univers ne pouvait être inspecté qu'à partir de la surface de la Terre, avec toute cette atmosphère sur le chemin, jusqu'à ce que les fusées soient inventées. Et en ce qui concerne l'ère moderne de la fusée, tout a commencé il y a 90 ans avec la fusée à combustible liquide de Robert Goddard.
Goddard était un rêveur. Il a imaginé un vaisseau spatial propulsé par une fusée sillonnant le système solaire. De toute évidence, il est décédé avant que le voyage interplanétaire ne se matérialise, mais son travail sur la fusée a certainement jeté les bases de cette réalisation éventuelle. Le Goddard Space Flight Center porte son nom, et il est peu probable que tout étudiant en génie ou en technologie dans le monde ne sache pas qui il est.
Bien entendu, la première fusée à propulsion liquide de Goddard était modeste. Mais il a dû résoudre plusieurs défis techniques pour y parvenir, et sa capacité à résoudre ces défis a conduit non seulement à ce premier vol, mais à un total de 34 vols de fusées en 15 ans, de 1926 à 1941. Ses fusées ont atteint l'altitude de 2,6 km (1,6 miles) et des vitesses de 885 km / h (550 mph.) Il a également breveté 214 inventions.
Goddard est considéré comme le père de la science moderne des fusées, mais il est en fait l'un des trois hommes qui sont considérés comme les principaux contributeurs à la fusée moderne. Le russe Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) et l'allemand Hermann Oberth (1894-1989) sont les autres pères fondateurs de la fusée moderne.
Goddard n'a pas inventé la fusée, bien sûr. Les Chinois ont utilisé des roquettes dès le 13ème siècle, et les roquettes ont fait leur apparition à travers l'histoire comme des armes et des feux d'artifice. Mais le succès de Goddard dans le domaine de la fusée à propulsion liquide et des capacités qui l’ont accompagné, c’est lorsque la fusée a vraiment décollé. (Désolé.)
De nos jours, Goddard est considéré comme une personne motivée et très intelligente, le type de personne chargée de faire avancer la science et la technologie. Mais à l'époque, avant qu'il n'ait réussi ses vols, lui et ses idées ont été ridiculisés. Découvrez cette critique du New York Times du 13 janvier 1920:
«Que le professeur Goddard, avec sa« chaire »au Clark College et le financement de la Smithsonian Institution, ne connaît pas la relation entre l'action et la réaction, et la nécessité d'avoir quelque chose de mieux qu'un vide contre lequel réagir - de dire que serait absurde. Bien sûr, il ne semble manquer que des connaissances déposées quotidiennement dans les lycées. »
Des mots qui piquent, bien sûr, mais les gens qui savent quelque chose sur l'histoire des sciences connaissent ce genre de condamnation des gens brillants, venant de ceux qui manquent de vision.
Maintenant, bien sûr, nous avons d'énormes fusées. De grandes bêtes tonitruantes qui soulèvent d'énormes charges hors de la gravité terrestre. Et nous sommes tellement habitués aux lancements de fusées maintenant qu’ils font à peine la une des journaux. Mais je reçois toujours un coup de pied d'imaginer ce que des gens comme Goddard ressentiraient s'ils pouvaient voir le lancement de l'un des mastodontes d'aujourd'hui, comme l'Ariane 5. Je suis sûr que sa poitrine se gonflerait de fierté, et il serait étonné à ce que les gens ont accompli.
Mais sa justification ne proviendrait pas seulement des énormes progrès que nous avons faits dans la technologie des fusées, et des énormes fusées que nous lançons désormais régulièrement. Il proviendrait également de cette rétractation, livrée des décennies trop tard mais avec classe, par le New York Times, le 17 juillet 1969, au lendemain du lancement d'Apollo 11:
Des recherches et expérimentations supplémentaires ont confirmé les découvertes d'Isaac Newton au XVIIe siècle et il est désormais clairement établi qu'une fusée peut fonctionner aussi bien dans le vide que dans l'atmosphère. Le Times regrette l'erreur.
