Abell 34 par Jim Misti
La plupart des stars ne mettent pas fin à leur existence dans une explosion de supernova cataclysmique. Par exemple, notre Soleil est plus typique et un jour, dans un avenir lointain, l'emplacement de notre étoile locale ressemblera à cette image d'une nébuleuse planétaire éloignée.
Les soleils naissent de vastes nuages de poussière et de gaz qui se rassemblent dans les endroits sombres entre les étoiles. La gravité fait s'effondrer ces vapeurs interstellaires vers l'intérieur jusqu'à ce que la pression provoque des températures suffisamment élevées en son centre pour fusionner l'hydrogène, l'élément de base de l'univers, en hélium - un événement qui libère également des photons de rayons gamma. Ces photons peuvent prendre un million d'années pour voyager vers l'extérieur à travers la matière sus-jacente jusqu'à ce qu'ils atteignent la surface et s'échappent dans l'espace sous forme de lumière visible. La poussée de la ruée du photon pour faire une sortie arrête également l'effondrement du nuage et donc ce qui a commencé comme un gaz mince et de la poussière devient une étoile brillante illuminant les cieux. Pendant des milliards d'années, les étoiles, semblables à notre soleil, brillent de façon prévisible jusqu'à ce que l'hydrogène commence à s'échapper. Ensuite, à travers une série d'étapes, l'hélium est fusionné en une succession d'éléments et l'étoile se dilate énormément; jetant finalement sa surface extérieure comme une coquille sphérique. Cela met fin à la vie antérieure de l'étoile et marque son décès avec un linceul fantomatique connu sous le nom de nébuleuse planétaire.
George Abell était professeur à l'UCLA et astronome de recherche admiré qui a commencé sa carrière en tant que guide touristique à l'Observatoire Griffith de Los Angeles. En tant qu'astronome, il était surtout connu pour son travail au mont. Palomar avec le premier levé photographique du ciel réalisé dans les années 50. Il a catalogué les amas de galaxies et a contribué à notre compréhension de leur formation et de leur évolution. Il a également compilé un catalogue de 86 nébuleuses planétaires faibles découvertes en étudiant les plaques du ciel prises avec le télescope Oschin Schmidt de 48 pouces de Palomar.
Cette nébuleuse planétaire est le numéro 34 dans la liste d'Abell et est située dans la constellation de l'Hydre. Il est très faible et a une faible luminosité de surface, ce qui le rend très difficile à voir ou à photographier, même avec un grand télescope.
L'astronome Jim Misti a produit cette image exceptionnelle pendant trois nuits en février 2006 à l'aide de son télescope personnel de 32 pouces situé dans un endroit sombre et éloigné de l'Arizona. La prise de lumière de l'instrument de Jim est plusieurs milliers de fois supérieure à celle de l'œil nu, mais la faiblesse de cette nébuleuse nécessitait encore plus de quatre heures de temps d'exposition cumulé pour prendre cette photo en couleur. Remarquez également les petites galaxies situées beaucoup plus loin dans la distance.
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Écrit par R. Jay GaBany
