Le vent solaire n'est pas exactement notre ami.
Le flot de particules chaudes et électriques jaillissant constamment du soleil baigne tout le système solaire dans le rayonnement, faisant frire le satellite occasionnel et rendant la vie impossible sur toute planète non protégée par une atmosphère. Dans un sens à la fois littéral et figuré, le vent solaire souffle - mais, comme le suggèrent de nouvelles observations de la périphérie de notre système solaire, il protège également tout ce qu'il touche des forces encore plus dommageables de l'espace interstellaire.
Lorsque le vent solaire s'écoule vers l'extérieur sur des milliards de kilomètres dans toutes les directions, il crée une bulle d'énergie qui entoure l'ensemble de notre système solaire. Au bord de cette bulle, où le vent solaire entre finalement en collision avec de puissants rayons cosmiques rayonnant à travers l'espace interstellaire, il y a une paroi épaisse et chaude de plasma appelée héliopause. Cette frontière cosmique est située environ 120 fois plus loin du soleil que la Terre, où elle aide à dévier et à diluer le puissant rayonnement émis par les étoiles lointaines et les explosions célestes.
Maintenant, dans une série d'études publiées le 4 novembre dans la revue Nature Astronomy, les astronomes ont directement analysé cette frontière cosmique pour la première fois à l'aide de données collectées par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA, qui a traversé l'héliopause et pénétré dans l'espace interstellaire il y a un an.
Alors que Voyager 2 a pu traverser l'héliopause de manière transparente en une journée environ, les chercheurs ont constaté que la barrière plasmatique était significativement plus chaude et plus épaisse que les études précédentes estimaient, formant ainsi un bouclier physique entre notre système solaire et l'espace interstellaire. Selon le co-auteur de l'étude Edward Stone, un astronome du California Institute of Technology qui travaille sur le programme Voyager depuis son lancement en 1977, ce bouclier empêche environ 70% du rayonnement cosmique de pénétrer dans notre système solaire.
"L'héliopause est la surface de contact où deux vents - le vent du soleil et le vent de l'espace, qui vient de la supernova qui a explosé il y a des millions d'années", a déclaré Stone lors d'une conférence de presse sur les nouvelles études Voyager. "Seulement environ 30% de ce qui est en dehors de la bulle peut entrer."
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En novembre 2018, le satellite Voyager 2 (V2) de la NASA a traversé l'héliopause, devenant ainsi le deuxième objet artificiel de l'histoire à quitter notre système solaire. (Le jumeau du satellite, Voyager 1, est devenu le premier en août 2012 - cependant, Voyager 1 n'a pas pu analyser correctement la frontière en raison d'un dysfonctionnement du capteur.)
Selon les données de rayonnement collectées par V2 lors de son voyage interstellaire, les températures dans l'héliopause ont atteint jusqu'à 89 000 degrés Fahrenheit (31 000 degrés Celsius), soit environ le double de la température que les modèles astronomiques précédents avaient prédit, ce qui suggère un affrontement beaucoup plus violent entre le vent solaire et le cosmique. rayons que les scientifiques ont jamais prédit.
Alors que la paroi épaisse et chaude du plasma de l'héliopause protège notre système solaire de la plupart des rayons nocifs qui traversent l'espace, les chercheurs ont également constaté que les limites de l'héliopause ne sont pas aussi uniformes que prévu. Le bord de l'héliopause n'est pas une "bulle" parfaite après tout, mais contient des trous poreux qui permettent au rayonnement interstellaire de s'infiltrer en certains points.
Les données de Voyager 2 ont détecté deux de ces trous de notre côté de l'héliopause, où les niveaux de rayonnement ont augmenté beaucoup plus que les niveaux de fond normaux avant de redescendre. Finalement, lorsque les niveaux de rayonnement cosmique ont monté en flèche et sont restés ainsi, il était clair que Voyager 2 était entré dans une nouvelle région de l'espace, au-delà du domaine de notre soleil.
La gaine de vent chaud et chargé protégeant notre système solaire n'est peut-être pas parfaite (et ce n'est peut-être pas encore notre ami) mais, comme l'a confirmé Voyager 2, elle fait partie de ce qui sépare notre confortable maison cosmique de la féroce nature sauvage de l'espace. Pour cela, peut-être, nous devrions être reconnaissants.
