Dans le premier essai clinique de ce type, les chercheurs ont utilisé l'outil d'édition de gènes CRISPR pour affiner l'ADN des cellules immunitaires des personnes, dans l'espoir de lutter contre le cancer.
Maintenant, les données préliminaires de l'essai suggèrent que cette technique est sans danger pour les patients cancéreux.
"C'est la preuve que nous pouvons effectuer en toute sécurité une modification génétique de ces cellules", a déclaré à l'Associated Press le co-auteur du Dr Edward Stadtmauer, professeur d'oncologie à l'Université de Pennsylvanie.
Pourtant, "ce traitement n'est pas prêt pour les heures de grande écoute", a ajouté Stadtmauer dans une interview à NPR. "Mais c'est définitivement très prometteur."
Jusqu'à présent, seuls trois patients ont reçu la thérapie pionnière - deux avec un cancer du sang appelé myélome multiple et un avec un sarcome, un cancer du tissu conjonctif, selon un communiqué de l'Université de Pennsylvanie. Les chercheurs ont pu retirer, modifier et retourner les cellules dans le corps des patients en toute sécurité. La sécurité a été mesurée en termes d'effets secondaires et les auteurs ont constaté qu'il n'y avait pas d'effets secondaires graves du traitement.
Un essai clinique de phase I, comme celui-ci, ne comprend généralement qu'une poignée de patients, selon l'American Cancer Society. Le petit essai vise à déterminer comment le corps réagit à un nouveau médicament et si les patients ressentent des effets indésirables. Les essais de phase I ne traitent pas de la question de savoir si un médicament agit réellement pour traiter une maladie - cette question revient dans les essais ultérieurs. Dans l'état actuel des choses, l'étude CRISPR suggère que la nouvelle thérapie contre le cancer est au moins sans danger pour trois personnes, à moins de données à venir.
"Je suis tellement excitée à ce sujet", a déclaré à NPR Jennifer Doudna, biochimiste à l'Université de Californie à Berkeley, dont l'équipe a découvert et développé la technique CRISPR pour la première fois. (Doudna n'a pas participé à la présente étude.)
CRISPR permet aux scientifiques de couper des extraits spécifiques d'ADN du code génétique d'une cellule et d'en coller de nouveaux si vous le souhaitez. Stadtmauer et ses collègues ont appliqué cette technique aux cellules T, un type de globule blanc qui attaque les cellules malades et cancéreuses du corps. Le cancer utilise plusieurs astuces pour se glisser sous le radar à cellules T, mais en utilisant CRISPR, les chercheurs visent à aider les cellules immunitaires à repérer les tumeurs insaisissables et à les éliminer.
La technique ressemble à une autre thérapie contre le cancer, connue sous le nom de "CAR T", qui équipe également les cellules immunitaires de nouveaux outils pour se verrouiller sur les tumeurs mais n'utilise pas CRISPR, selon le National Cancer Institute.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont d'abord utilisé CRISPR pour extraire trois gènes de l'ADN des cellules immunitaires. Selon la déclaration de l'université, deux des gènes contiennent des instructions pour construire des structures à la surface des cellules qui avaient empêché les cellules T de se lier correctement aux tumeurs. Le troisième gène a fourni des instructions pour une protéine appelée PD-1, une sorte de "bouton d'arrêt" que les cellules cancéreuses renversent pour arrêter les attaques des cellules immunitaires.
"Notre utilisation de l'édition CRISPR vise à améliorer l'efficacité des thérapies géniques, et non à modifier l'ADN d'un patient", a déclaré le co-auteur Dr Carl June, professeur d'immunothérapie à l'Université de Pennsylvanie, dans le communiqué.
Ces ajustements effectués, les chercheurs ont utilisé un virus modifié pour placer un nouveau récepteur sur les cellules T avant de les réinjecter aux patients. Le nouveau récepteur devrait aider les cellules à localiser et à attaquer les tumeurs plus efficacement. Jusqu'à présent, les cellules éditées ont survécu à l'intérieur du corps des patients et se sont multipliées comme prévu, a déclaré Stadtmauer à l'AP. Cependant, il n'est pas clair si et quand les cellules lanceront une attaque mortelle contre le cancer des patients, a-t-il ajouté.
Deux à trois mois après le traitement, le cancer d'un patient a continué à s'aggraver, comme avant le traitement, et un autre patient est resté stable, a rapporté l'AP. La troisième patiente a reçu un traitement trop récemment pour que sa réaction soit évaluée. Pendant ce temps, les chercheurs visent à recruter 15 patients de plus pour l'essai afin d'évaluer à la fois la sécurité de la technique et son efficacité dans la lutte contre le cancer. Les premiers résultats d'innocuité seront présentés le mois prochain lors d'une réunion de l'American Society of Hematology à Orlando, en Floride, selon le communiqué de l'université.
"Nous voudrons plus de patients et un suivi plus long pour vraiment dire que l'utilisation de CRISPR est sûre. Mais les données sont certainement encourageantes", Dr Michel Sadelain, immunologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York, a déclaré à NPR. "Jusqu'ici, tout va bien - mais encore tôt."
L'étude a été financée en partie par la société de biotechnologie Tmunity Therapeutics. Certains des auteurs de l'étude et l'Université de Pennsylvanie ont un intérêt financier dans cette entreprise, a rapporté l'AP.
