Une façon de mesurer la taille des planètes est par rayon. Le rayon est la mesure du centre d'un objet au bord de celui-ci.
Mercure est la plus petite planète avec un rayon de seulement 2 440 km à son équateur. Mercure n'est pas beaucoup plus grand que la Lune, et il est en fait plus petit que certains des plus gros satellites de notre système solaire, tels que Titan. Malgré sa petite taille, Mercury est en fait dense avec une gravité plus élevée que ce à quoi vous vous attendez pour sa taille.
Vénus a un rayon de 6 052 kilomètres, ce qui n'est que quelques centaines de kilomètres plus petit que le rayon de la Terre. La plupart des planètes ont un rayon différent à l'équateur qu'aux pôles parce que les planètes tournent si vite qu'elles s'aplatissent aux pôles. Vénus a le même diamètre aux pôles et à l'équateur, car elle tourne si lentement.
La Terre est la plus grande des quatre planètes intérieures avec un rayon de 6 378 kilomètres à l'équateur. C'est plus de deux fois plus grand que le rayon de Mercure. Le rayon entre les pôles est inférieur de 21,3 km à celui de l'équateur car la planète s'est légèrement aplatie car il ne lui faut que 24 heures pour tourner.
Mars est une planète étonnamment petite avec un rayon de 3 396 kilomètres à l'équateur et de 3 376 kilomètres aux pôles. Cela signifie que le rayon de Mars ne représente que la moitié environ du rayon de la Terre.
Jupiter est la plus grande de toutes les planètes. Il a un rayon de 71 492 kilomètres à l'équateur et un rayon de 66 854 kilomètres aux pôles. Cela représente une différence de 4 638 kilomètres, soit près du double du rayon de Mercure. Jupiter a un rayon à l’équateur 11,2 fois le rayon équatorial de la Terre.
Saturne a un rayon équatorial de 60 268 kilomètres et un rayon de 54 364 kilomètres aux pôles, ce qui en fait la deuxième plus grande planète de notre système solaire. La différence entre ses deux rayons est un peu plus du double du rayon de Mercure.
Uranus a un rayon équatorial de 25 559 kilomètres et un rayon de 24 973 kilomètres aux pôles. Bien que ce soit beaucoup plus petit que le rayon de Jupiter, il représente environ quatre fois la taille du rayon de la Terre.
Le rayon équatorial de Neptune de 24 764 kilomètres en fait la plus petite des quatre planètes extérieures. La planète a un rayon de 24 341 kilomètres aux pôles. Le rayon de Neptune est presque quatre fois plus grand que le rayon de la Terre, mais il ne représente qu'environ un tiers du rayon de Jupiter.
Space Magazine a des articles sur le rayon de Neptune et la taille des planètes.
Si vous recherchez plus d'informations, consultez la page d'exploration du système solaire de la NASA et voici un lien vers le simulateur de système solaire de la NASA.
Astronomy Cast a un épisode sur Vénus et plus sur toutes les planètes.
