Le vaisseau spatial israélien Beresheet s'est écrasé sur la Lune. L'engin, dont le nom est hébreu pour "au début" a fait sa descente vers la Lune mais n'a pas réussi à coller son atterrissage. S'il avait réussi, il aurait mis Israël en compagnie d'élite et ne serait devenu que le quatrième pays à avoir un atterrissage en douceur sur la Lune, rejoignant les États-Unis, la Chine et l'ancienne Union soviétique.
Même sans un atterrissage réussi, la mission Beresheet est toujours une histoire incroyable et fera partie de l'histoire des voyages spatiaux. C'est parce que l'engin lui-même était en grande partie le résultat du travail de particuliers. Le gouvernement israélien Aerospace Industries a joué un rôle important dans la mission, mais il a été conçu et dirigé par SpaceIL.
Le SpaceIL à but non lucratif a conçu et construit l'engin avec 100 millions de dollars américains donnés presque entièrement par des donateurs privés. SpaceIL a été lancé par trois jeunes ingénieurs en 2011 pour concourir pour le Google Lunar XPRIZE. Beresheet était l'un des finalistes du prix, mais le concours s'est terminé avant que quiconque puisse gagner le prix.
Nous nous habituons peut-être à des missions spatiales réussies, mais elles sont toujours un exploit majeur, nécessitant l'expertise de milliers de personnes. Et un peu de chance. Dans ce cas, Israël et SpaceIL se sont approchés très près du but ultime, mais n'ont pas pu tout à fait tenir l'atterrissage.
Beresheet descendait bien, jusqu'à ce que les problèmes commencent à apparaître. Ils ont perdu le contact avec l'atterrisseur et l'ont rétabli. Les moteurs sont tombés en panne, puis sont revenus en ligne. Mais finalement, l'atterrisseur n'a pas pu arrêter sa descente et a heurté la surface.
L'atterrisseur sans pilote Beresheet aurait été le plus petit vaisseau spatial à avoir jamais atterri sur la Lune. Il pesait 585 kg (1290 lb) lors de son lancement, mais il s'agissait en grande partie de carburant, et son poids de descente était d'environ 150 kg (330 lb) lorsqu'il s'approcha de la surface lunaire.
À bien des égards, la mission était toujours un succès. Même sans un atterrissage réussi, il a quand même atteint son objectif de promouvoir l'éducation STEM auprès des jeunes Israéliens.
Plus de détails apparaîtront dans les prochains jours sur ce qui s'est exactement passé pendant la descente. Mais quoi qu'il arrive, les trois ingénieurs derrière lui peuvent certainement garder la tête haute.
