Des chercheurs de la NASA ont dévoilé une nouvelle carte au trésor de l'univers et, grâce à un télescope de chasse aux étoiles à neutrons à bord de la Station spatiale internationale, les rayons X marquent l'endroit.
La nouvelle carte tout ciel, téléchargée le 30 mai sur le site Web de la NASA, montre à quoi ressemble le cosmos sous une lumière à rayons X à haute énergie. Les rayons X sont parmi les formes de lumière les plus énergétiques de l'univers; ils sont projetés dans l'espace par certains des objets les plus extrêmes du cosmos, y compris de puissantes explosions de supernova, des étoiles à neutrons engloutissant le gaz et des trous noirs supermassifs qui aspirent la matière dans leurs gueules à une vitesse proche de la lumière.
Les humains ne peuvent pas voir ces flux de lumière d'arc qui se déplacent dans le cosmos (notre vue se limite au morceau de lumière visible beaucoup plus faible du spectre électromagnétique), mais l'observatoire spécial de rayons X de la NASA à bord de la Station spatiale internationale le peut. Connu sous le nom d'explorateur de composition intérieure d'étoile à neutrons (NICER), la mission principale du télescope est d'étudier les pulsars - cadavres ultra-denses à rotation rapide d'étoiles effondrées qui pulsent avec une lumière à haute énergie pendant leur tourbillonnement.
Non seulement les chercheurs espèrent comprendre de quoi sont faits exactement ces cadavres stellaires, mais ils veulent également les utiliser comme points de cheminement qui pourraient aider les futurs satellites à naviguer sur le pilote automatique - un peu comme un système GPS galactique, comme la NASA déclaration le mettre.
Tout en cherchant dans le ciel nocturne les pulsars les plus proches, NICER a également trouvé d'autres sources puissantes de lumière X, y compris la rémanence d'une supernova relativement récente (vue dans le coin supérieur gauche de cette image).
"Cette image révèle la boucle Cygnus, un vestige de supernova d'environ 90 années-lumière de diamètre et qui aurait 5 000 à 8 000 ans", a déclaré Keith Gendreau, chercheur principal de NICER au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, dans le communiqué. "Nous construisons progressivement une nouvelle image radiographique de tout le ciel, et il est possible que les balayages nocturnes de NICER découvrent des sources inconnues auparavant."
En effet, cette carte ne représente que les 22 premiers mois des observations en orbite de NICER (lancée en juin 2017), et n'a probablement effleuré la surface des nombreux mystères stellaires qui se cachent au-delà de notre vue humaine.
