La saison des tornades 2012 a démarré de façon dynamique. Ce type d'activité de tornade extrême, si tôt dans l'année, a alimenté les craintes que le réchauffement climatique ne fasse augmenter la gravité et la durée de la saison des tornades. Mais les études scientifiques montrent que cela n'est pas forcément à prévoir.
Les premières tornades ne sont pas inconnues. Par exemple, le 29 février 1952, deux tornades ont causé de graves dommages dans le sud-est des États-Unis. Mais cette année, le nombre de premières tornades a été beaucoup plus élevé. La National Oceanic and Atmospheric Administration a rapporté qu'en janvier 2012, le total des tornades était de 95, beaucoup plus élevé que la moyenne de 1991–2010 de 35. Et le total sur cinq jours du 28 février au 3 mars pourrait être le plus élevé jamais enregistré depuis - La maintenance a commencé en 1950, selon le météorologue Dr. Jeff Masters, co-fondateur du Weather Underground. Avec un début aussi record, il n'est pas surprenant que les gens s'inquiètent d'une saison des tempêtes 2012 plus sévère et que le réchauffement climatique soit à blâmer.
Les tornades se forment lorsque l'air chaud et humide du golfe du Mexique rencontre l'air très froid et sec au-dessus, qui a été amené au sud de l'Arctique. La collision de ces masses d'air, qui ont des densités différentes, ainsi que des vitesses et des directions de mouvement, les obligent à vouloir changer de place très rapidement. Cela crée des courants ascendants d'air chaud et humide, qui produisent des orages. Et, alors que les courants ascendants montent dans l'atmosphère, ils rencontrent des vents de jet rapide qui changent de vitesse et de direction avec l'altitude. Ces changements donnent au courant ascendant un fort mouvement de torsion qui engendre des tornades.
La gravité des tornades est évaluée sur l'échelle de Fujita, qui examine la quantité de dommages qui restent après qu'une tornade est passée: les tornades F0-F1 produisent des dommages mineurs et sont donc considérées comme faibles, les tornades F2-F3 produisent des dommages importants et sont considérées comme fortes, et Les tornades F4-F5 provoquent de graves dégâts et sont considérées comme violentes. Le problème avec ce classement est qu'il est lié à une évaluation humaine des dommages; vous avez besoin de quelque chose (bâtiments, végétation, etc.) à détruire et quelqu'un pour voir les dégâts. Ainsi, une tornade grave qui se produit quelque part où il n'y a rien à détruire serait classée comme faible, et celle qui se produit où personne ne voit les dégâts ne serait même pas comptée.
Pourtant, les programmes de sensibilisation aux tornades et de signalement des volontaires, ainsi qu'une bonne tenue des registres, ont considérablement amélioré notre compréhension des tornades et de leur fréquence. Étonnamment, la base de données des tornades du Storm Prediction Center, qui remonte à 1950, ne montre pas de tendance à la hausse dans les tornades récentes. Cette conclusion est confirmée par le Dr Stanley Changnon de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, dont l'étude des dossiers de l'industrie de l'assurance a été publiée l'année dernière. Les travaux du Dr Changnon montrent que les tornades et leurs pertes ont culminé entre 1966 et 1973, mais n’ont montré aucune tendance à la hausse depuis lors. En fait, le nombre des tempêtes les plus dommageables, celles classées F2 à F5, a en fait diminué au cours des 5 dernières décennies. Il ne semble donc pas que le réchauffement climatique augmente le nombre de tornades qui se produisent.
Ce n'est en fait pas aussi surprenant qu'il y paraît. Alors qu'une augmentation locale de la température et de l'humidité, qu'elle soit causée par le réchauffement climatique ou non, devrait créer davantage d'orages, il n'est pas certain que ces orages engendreraient des tornades. La raison en est que le réchauffement climatique n'augmente pas les températures partout de la même manière. Le réchauffement aux pôles devrait dépasser le réchauffement aux latitudes plus méridionales. Cela signifie que l'air polaire froid sera beaucoup moins froid qu'auparavant et que l'air chaud du golfe du Mexique ne sera que légèrement plus chaud. Lorsque ces deux masses d'air se rencontrent au-dessus du sud des États-Unis, la différence de température entre elles ne sera pas si grande et leur volonté de changer de place sera beaucoup moins intense. Il en résultera un courant ascendant d'air chaud considérablement plus lent qui ne devrait pas produire autant d'orages extrêmes ou engendrer autant de tornades.
Ainsi, le réchauffement climatique ne devrait pas augmenter la fréquence totale de l'activité des tornades. Cependant, le réchauffement des températures mondiales signifiera un printemps plus tôt et le potentiel de tornades plus tôt. En fait, les premiers chiffres de tornades que nous avons vus jusqu'à présent cette année peuvent être un signe d'un changement induit par le réchauffement climatique dans la saison des tornades, selon le Dr Masters. Si tel est le cas, la saison des tornades peut commencer plus tôt, mais elle se terminera également plus tôt. Comme le souligne le météorologue Harold Brooks du National Severe Storms Laboratory à Norman, Oklahoma, ce début record de la saison des tornades 2012 ne signifie pas nécessairement que le reste de la saison sera sévère.
Sources:
Récapitulation de l'épidémie meurtrière de tornade aux États-Unis du 28 février au 3 mars 2012, M. Daniel, EarthSky 5 mars 2012.
Observatoire de la Terre de la NASA, 5 mars 2012.
Distribution temporelle des catastrophes météorologiques aux États-Unis, S.A. Changnon, Climatic Change 106 (2), 129-140, 2011, doi: 10.1007 / s10584-010-9927-1.
Le réchauffement climatique influence-t-il l'activité des tornades? Diffenbaugh et al., EOS 89 (53), 553-554, 2008.
