Kitt Peak. Pie Town.
Qu'est-ce que ces lieux ont en commun? Ils abritent chacun l'un des 10 télescopes géants du Very Large Baseline Array, une collection de télescopes couvrant tout le continent qui fléchit ses muscles optiques, atteignant plus loin dans l'espace - avec plus de précision - que tout autre télescope au monde.
Et aujourd'hui, lors de la 177e réunion annuelle de l'American Association for the Advancement of Science à Washington, DC, les chercheurs du VLBA ont annoncé un exploit incroyable: ils ont utilisé le VLBA pour scruter, avec une précision étonnante, trois fois plus loin dans l'univers que il y a à peine deux ans. De nouvelles mesures avec le VLBA ont placé une galaxie appelée NGC 6264 (coordonnées ci-dessous) à une distance de 450 millions d'années-lumière de la Terre, avec une incertitude ne dépassant pas 9 pour cent. Il s'agit de la distance la plus éloignée jamais mesurée directement, dépassant une mesure de 160 millions d'années-lumière vers une autre galaxie en 2009.
Auparavant, les distances au-delà de notre propre galaxie étaient estimées par des méthodes indirectes. Mais le pouvoir de vision directe du VLBA supprime le besoin d'hypothèses, a noté James Braatz, de l'Observatoire national de radioastronomie.
Le VLBA offre la plus grande capacité de voir les détails fins, appelé pouvoir de résolution, de n'importe quel télescope dans le monde. Il peut produire des images des centaines de fois plus détaillées que celles du télescope spatial Hubble, avec une puissance équivalente à celle de rester à New York et de lire un journal à Los Angeles. Les sites VLBA comprennent Kitt Peak, Arizona; Los Alamos et Pie Town, Nouveau-Mexique; Sainte-Croix dans les îles Vierges, Mauna Kea, Hawaï; Brewster, Washington; Fort Davis, Texas; Hancock, New Hampshire; North Liberty, Iowa; et Owens Valley en Californie. Bien sûr, je pourrais inclure des photos des portées à Hawaï ou dans les îles Vierges. Mais Pie Town, en plus d'accueillir le Very Large Array, possède également deux restaurants amusants (le Daily Pie et le Pie-O-Neer) avec une tarte vraiment incroyable. Et un festival annuel de pâté en croûte. Alors ça gagne:
Le triplement du «critère» visible dans l'espace a un impact favorable sur de nombreux domaines de l'astrophysique, y compris la détermination de la nature de l'énergie sombre, qui constitue 70% de l'Univers. Le VLBA redessine également la carte de la Voie lactée et est sur le point de fournir de nouvelles informations alléchantes sur les planètes extrasolaires, souligne le NRAO.
Il est vital d'affiner la mesure de distances toujours plus grandes pour déterminer le taux d'expansion de l'Univers, ce qui aide les théoriciens à affiner les explications possibles de la nature de l'énergie sombre. Différents modèles d'énergie sombre prédisent différentes valeurs pour le taux d'expansion, connu sous le nom de constante de Hubble.
"Résoudre le problème de l'énergie noire nécessite d'améliorer la précision des mesures de distance cosmique, et nous travaillons pour affiner nos observations et étendre nos méthodes à plus de galaxies", a déclaré Braatz. Mesurer des galaxies plus éloignées est vital, car plus une galaxie est éloignée, plus son mouvement est dû à l'expansion de l'Univers plutôt qu'à des mouvements aléatoires.
En ce qui concerne la carte de notre propre galaxie, les mesures directes VLBA s'améliorent par rapport aux estimations antérieures par un facteur de deux. Les observations plus claires ont déjà révélé que la Voie lactée a quatre bras en spirale, pas deux comme on le pensait auparavant.
Mark Reid, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a dirigé une étude antérieure du VLBA, révélant que la Voie lactée tourne également plus vite qu'on ne le pensait auparavant - et qu'elle est aussi massive qu'Andromède.
L'équipe de Reid observe maintenant la galaxie d'Andromède dans un projet à long terme pour déterminer la direction et la vitesse de son mouvement dans l'espace. «La prédiction standard est que la Voie lactée et Andromède entreront en collision dans quelques milliards d'années. En mesurant le mouvement réel d'Andromède, nous pouvons déterminer avec beaucoup plus de précision si et quand cela se produira », a déclaré Reid.
Le VLBA est également utilisé pour une recherche sensible à long terme de 30 étoiles pour trouver le remorqueur gravitationnel subtil qui révèlera les planètes en orbite. Ce programme de quatre ans, commencé en 2007, touche à sa fin. Le projet utilise le VLBA avec le télescope Green Bank de NRAO en Virginie-Occidentale, la plus grande antenne parabolique entièrement orientable au monde. Les premiers résultats ont exclu tout compagnon de la taille de naines brunes pour trois des étoiles, et les astronomes analysent leurs données au fur et à mesure que les observations se poursuivent.
Les mises à niveau en cours dans l'électronique et l'informatique ont amélioré les capacités du VLBA. Avec des améliorations en voie d'achèvement, le VLBA sera jusqu'à 5000 fois plus puissant comme outil scientifique que le VLBA d'origine de 1993.
Coordonnées NGC 6264, de DOCdb: 16 <sup> h </sup> 57 <sup> m </sup> 16.08 <sup> s </sup>; + 27 ° 50 ′ 58,9 ″
Source: Communiqué de presse de l'Observatoire national de radioastronomie, via l'American Astronomical Society (AAS). À ne pas confondre avec l'American Association for the Advancement of Science (AAAS), qui mène actuellement sa réunion annuelle à Washington, DC - et où les résultats du VLBA ont été présentés.
