Lent et majestueux
Le cactus saguaro (Carnegiea gigantea), est le symbole emblématique de l'Ouest américain. Même si ces grands cactus cylindriques ressemblant à des arbres poussent lentement, les saguaros matures peuvent atteindre de 40 à 60 pieds (12 à 18 mètres) de hauteur et vivre entre 150 et 200 ans. Montré ici est un troupeau de cerfs mulets, Odocoileus hemionus, passant devant l'un de ces "monarques du désert" pendant la saison de floraison printanière.
Habitat
Le cactus saguaro ne pousse naturellement que dans le désert de Sonora, ce qui est indiqué par l'ombre brune de cette carte du US National Park Service. L'aire de répartition du cactus saguaro, ombrée en vert, est limitée par la survenue de températures glaciales en hiver et par l'altitude. La grande majorité croît du niveau de la mer vers le haut jusqu'à près de 4 000 pieds (1 220 m) d'altitude. Ceux qui poussent au-dessus de 4 000 pieds se trouvent le plus souvent sur une pente de montagne orientée au sud, où la chaleur du soleil d'hiver rend moins probable le gel.
Atteindre le ciel
Certains saguaros ne poussent que comme une colonne haute singulière, tandis que d'autres produisent des branches ou des bras. La croissance des bras, si elle se produit, semble commencer lorsque le saguaro atteint 50 à 70 ans. Certains saguaros ne produisent qu'un seul bras tandis que d'autres, comme celui illustré ici, ont développé 16 bras de torsion et de rotation.
Grand ventilateur
Parfois, les saguaros commencent un modèle de croissance inhabituel où les cellules des tiges en croissance se divisent et se développent latéralement au lieu de leur forme de croissance circulaire normale. Cette mutation crée une grande crête en éventail aux extrémités du saguaro et le saguaro est maintenant appelé cristate ou saguaro à crête.
Rare et unique
Les saguaros à crête sont rares avec seulement quelque 2000 saguaros à crête ayant été documentés par des botanistes dans toute la région du désert de Sonora. Beaucoup d'autres poussent peut-être dans les régions plus isolées et accidentées du désert en attendant d'être découvertes. Dans le parc national de Saguaro près de Tucson, en Arizona, 57 saguaros à crête peuvent être identifiés et documentés.
En avant et vers le haut
La crête typique d'un saguaro a tendance à mesurer de 3 à 5 pieds (0,9 à 1,5 m) de diamètre. De plus grandes crêtes, mesurant plus de 9 pieds (2,7 m) de diamètre, ont été signalées mais n'ont jamais été documentées scientifiquement. Les crêtes semblent croître en motifs incurvés voire semi-circulaires, créant des motifs naturels uniques et intéressants.
Mutation génétique
Les raisons pour lesquelles un cactus saguaro commence à pousser une crête ne sont pas entièrement comprises. Les botanistes ne peuvent que spéculer sur ce qui "déclenche" ce schéma de croissance inhabituel. Certains botanistes pensent qu'il s'agit d'une mutation génétique. D'autres ont suggéré que c'était le résultat d'un coup de foudre. Étant donné que la majorité des saguaros à crête découverts se trouvent dans la région nord du désert de Sonora, de nombreux botanistes pensent que «l'événement déclencheur» est le gel des anneaux de croissance pendant une période de gel intense.
Spécimens insolites
Les saguaros à crête remplissent les fonctions de vie normales de tous les cactus saguaro. Ils fleuriront au printemps, produiront des graines viables en été (comme illustré ici) et germeront même et développeront un nouveau bras ou deux à partir de la crête elle-même. Comme tous les cactus saguaro, aucun saguaro à crête ne se ressemble.
Pipe d'orgue cactus
La croissance cristalline ou huppée n'est pas propre au cactus saguaro. De nombreuses autres espèces de cactus du désert de Sonora peuvent également présenter ces étranges schémas de croissance. Cette photo montre la cristallisation d'un cactus de pipe d'orgue, Stenocereus thurberi, à Organ Pipe National Monument dans le sud de l'Arizona.
Motifs étranges
Parce qu'ils sont rares et en raison de leurs modèles de croissance bizarres, les cactus saguaro à crête du désert de Sonora sont toujours en danger à cause des braconniers illégaux de cactus. Des lois fédérales et étatiques strictes contre le braconnage de saguaro et une augmentation des connaissances du public et de la sensibilisation aux dangers potentiels contribuent à protéger ces trésors naturels du désert uniques contre les dommages.
Unique au monde
Le cactus saguaro est une espèce végétale aussi inhabituelle que l'on en trouve partout dans le monde. Sa capacité à survivre et à prospérer à travers les températures estivales extrêmes du désert de Sonora est en soi un témoignage étonnant de survie. Et pour une espèce souvent considérée comme quelque peu bizarre en apparence, les formes rares et tordues du saguaro à crête doivent sûrement être proches du haut de la liste des formes de vie les plus inhabituelles de la Terre.
