Crédit d'image: NASA / JPL
Le rover Opportunity continue de naviguer autour du bord rocheux d'Endurance Crater, qui a à peu près le diamètre d'un stade. L'image en fausse couleur (bannière) a été prise par la caméra de navigation le 21 mai 2004. Ce cratère creusé par l'impact d'un minuscule astéroïde ou d'un morceau de comète mesure environ 130 mètres (430 pieds) de large et, du point le plus haut sur le bord, plus de 20 mètres (66 pieds) de profondeur, 10 fois plus profond que Eagle.
Une exposition d'affleurements dans une falaise sur la paroi intérieure en face de la position actuelle du rover révèle une pile de couches de 5 à 10 mètres (16 à 33 pieds) de hauteur. D'autres expositions autour de la pente intérieure du cratère peuvent être plus accessibles que la falaise, et des morceaux des mêmes couches peuvent avoir été projetés sur le sol environnant par l'impact du cratère.
Les membres de l'équipe analysent en détail des images comme celles-ci tout en recherchant l'itinéraire le plus sûr pour entrer et sortir du cratère escarpé. En plus de la pente, de bons chemins d'entrée et de sortie sont recherchés là où la roche stable prédomine sur le sable meuble, ce qui peut provoquer un glissement ou une perte de traction des roues. Le meilleur candidat actuel est une partie d'Endurance appelée Karatepe.
Dans l'environnement de simulation de Mars sur Terre, appelé bac à sable JPL ou «Mars Yard», les experts en mobilité, les scientifiques et les ingénieurs testent les limites de glissement du mobile à une inclinaison de vingt-cinq degrés.
À l'intérieur du cratère d'endurance se trouvent plusieurs couches de roches exposées qui pourraient fournir des informations sur une période beaucoup plus longue de l'histoire de l'environnement. Du point de vue autour du bord, le spectromètre miniature d'émission thermique d'Opportunity renvoie des données pour cartographier la composition minérale des roches exposées à l'intérieur du cratère.
À Eagle Crater, un affleurement de substratum rocheux d'environ la hauteur d'un trottoir de rue a donné des preuves que le site était autrefois couvert par un plan d'eau salée suffisamment profond pour pénétrer. «Ce fut le dernier halètement mourant d'un plan d'eau». a déclaré l'enquêteur principal Steve Squyres. «La question qui nous intrigue depuis que nous avons quitté Eagle Crater est ce qui a précédé cela. Y avait-il longtemps une étendue d'eau profonde? Y avait-il une playa peu profonde et de courte durée? Nous ne savons pas. "
Bien que la pile de couches rocheuses à Endurance soit plus de 10 fois plus épaisse que l'exposition au substrat rocheux à Eagle Crater, ce n'est encore qu'une petite fraction de la pile de 200 mètres d'épaisseur (650 pieds d'épaisseur) vue depuis l'orbite à un autre dans la région de Mars 'Meridian Planum.
Un examen rapproché des roches du cratère d'endurance pourrait aider à interpréter les autres expositions vues depuis l'orbite. "Il est possible que l'ensemble de la pile ait été déposé dans l'eau - certaines particules ont été emportées par l'eau courante et d'autres ont précipité chimiquement hors de l'eau", a déclaré le Dr Phil Christensen de l'Arizona State University, Tempe, scientifique principal pour le spectromètre du rover. "Une alternative est que le vent a soufflé du sable."
Brian Cooper, chef de l’équipe de pilotes de rover JPL pour Spirit and Opportunity, a déclaré que la vue initiale du cratère ne règle pas encore les questions d’accessibilité. «La pente juste devant nous est en moyenne de 18 à 20 degrés. Entrer dans le cratère n'est pas un problème, mais nous avons encore beaucoup de travail à faire pour évaluer si nous pouvons en sortir. Cela dépend des propriétés et du glissement du sol, ainsi que de la pente. » Le circuit prévu autour de la jante nécessitera également une navigation prudente. "Si vous ne vous approchez pas assez de la lèvre, vous ne pouvez pas regarder à l'intérieur, mais si vous allez trop loin, vous pourriez tomber", a-t-il déclaré. "Nous allons avoir quelques semaines très intéressantes."
Lorsque le rover a tenté de sortir de son cratère Eagle beaucoup plus petit (20 mètres de diamètre) - le site d'atterrissage initial de la mission - la pente de sortie s'est avérée suffisamment raide pour perdre la traction des roues jusqu'à ce qu'un plan de secours pour manœuvrer par frottement du sable lâche avec des contacts à six roues.
Lorsque la NASA a envoyé des astronautes à la surface lunaire il y a plus de 30 ans, il a été décidé de ne pas leur permettre d'entrer dans des cratères aussi frais et escarpés que l'Endurance, mais Opportunity pourrait peut-être faire ce qu'aucun humain n'a fait auparavant sur une autre planète.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
