C'est un scénario cauchemardesque: une maladie infectieuse se propage dans le monde et menace de renverser la civilisation telle que nous la connaissons. Mais quel genre de maladie pourrait faire cela?
Un nouveau rapport vise à répondre à cette question, dans l'espoir de prévenir ou de mieux préparer un tel scénario. Les chercheurs ont découvert que même si des agents pathogènes comme Ebola et Zika font la une des journaux, il est peu probable qu'ils provoquent une catastrophe pandémique mondiale. Au lieu de cela, les virus qui se propagent dans l'air - y compris ceux liés au virus du rhume - constituent une menace plus importante, même si certains de ces virus ne reçoivent pas beaucoup d'attention. (Ebola et Zika se transmettent par d'autres moyens, y compris le contact avec des fluides corporels et, pour Zika, les moustiques.)
"Nous devons nous attaquer sérieusement aux virus respiratoires", a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, qui a dirigé le rapport. "beaucoup d'attention portée aux maladies qui ne pourront pas changer la civilisation d'une manière qui se propagerait par voie respiratoire."
Historiquement, les autorités se sont préparées aux pandémies en se concentrant sur une liste de "suspects habituels" - des maladies qui ont provoqué des épidémies dans le passé, telles que la grippe et le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), ou celles qui pourraient être utilisées comme armes biologiques. Mais cette approche ne tient pas compte des agents pathogènes qui ne sont pas actuellement connus ou qui n'ont pas historiquement provoqué d'épidémies, ont déclaré les chercheurs.
Ainsi, pour le nouveau rapport, les chercheurs sont essentiellement partis de zéro, sans aucune idée préconçue de ce que serait le coupable le plus probable de telles pandémies. Ils ont examiné la littérature sur le potentiel pathogène des micro-organismes - en d'autres termes, la probabilité que les germes se propagent rapidement - et les sujets connexes, et ils ont interviewé plus de 120 experts dans le domaine.
Le rapport a révélé qu'en plus d'être en suspension dans l'air, un agent pathogène susceptible de provoquer une catastrophe pandémique mondiale aurait probablement les caractéristiques suivantes:
- Ce serait contagieux pendant la «période d'incubation», avant que les gens ne présentent des symptômes, ou lorsque les gens n'ont que des symptômes légers.
- Ce serait un microbe auquel la plupart des gens ne sont pas immunisés, il y aurait donc une grande population d'hôtes humains sensibles.
- Il n'aurait pas de méthode de traitement ou de prévention existante.
- Il aurait un taux de mortalité "faible mais significatif".
Bien que le trait final puisse sembler surprenant, Adalja a noté qu'un agent pathogène n'a pas à avoir un taux de mortalité élevé, ni à tuer la majorité des personnes infectées, pour provoquer des perturbations sociétales majoritaires. "Cela doit simplement rendre beaucoup de gens malades", a-t-il déclaré à Live Science. (Un agent pathogène avec un taux de mortalité élevé pourrait tuer trop de gens trop rapidement, et donc manquer d '"hôtes" pour se propager davantage, note le rapport.)
En effet, la fameuse pandémie de grippe "espagnole" de 1918 a eu un taux de mortalité de seulement 2,5%, mais parce qu'elle a infecté des centaines de millions de personnes, elle a causé environ 50 millions de décès, selon les Centers for Disease Control and Prevention. En outre, selon ce que l'on appelle le "théorème du seuil de densité d'hôte", un virus qui tue trop de gens "manquera d'hôtes sensibles et s'éteindra", selon le rapport.
Le rapport a également révélé qu'un groupe de virus connus sous le nom de virus à ARN a le plus de potentiel de provoquer une catastrophe pandémique mondiale, en partie parce que ces virus mutent plus facilement que les autres types. Ce groupe comprend des virus bien connus tels que la grippe (grippe) et le SRAS, mais aussi des virus du rhume courants, tels que les entérovirus et les rhinovirus, ainsi que le virus respiratoire syncytial.
Bien que la grippe ait reçu beaucoup d'attention pour sa capacité à provoquer des pandémies, de nombreux autres virus de ce groupe ne l'ont pas fait. Il y a "une multitude de familles virales qui reçoivent très peu d'attention en ce qui concerne la préparation à une pandémie", a déclaré Adalja.
Le rapport appelait à une meilleure surveillance des virus à ARN, semblable à ce qui est fait pour la grippe.
En outre, le rapport recommandait de mettre davantage l'accent sur le développement de médicaments antiviraux contre les virus respiratoires à ARN, ainsi que de vaccins, y compris un vaccin universel contre la grippe.
Une autre stratégie importante pour lutter contre les agents pathogènes pandémiques consistera à effectuer des tests plus poussés sur les patients afin d'identifier la cause infectieuse exacte de leurs symptômes, selon le rapport. Souvent, lorsque les patients arrivent à l'hôpital avec certains symptômes, comme une toux ou des difficultés respiratoires, on leur diagnostique une "pneumonie" ou un "syndrome viral" sans qu'aucun test ne soit effectué pour confirmer exactement quel pathogène a causé les maladies. Mais le rapport a déclaré que ces tests devraient être de routine, car "on ne sait pas où le prochain pathogène pandémique apparaîtra".
Adalja a souligné que les premiers cas d'une pandémie mondiale pourraient être relativement bénins. "Ce ne sera pas toujours quelqu'un qui mourra d'une mort horrible ... ce pourrait être un cas très minime", a expliqué Adalja.
Par exemple, le premier cas de pandémie de H1N1 en 2009 a été identifié chez un enfant qui présentait des symptômes pseudo-grippaux mais qui n'était pas atteint d'une maladie grave. "Cela pourrait se reproduire", a déclaré Adalja.
