La terre pourrait se transformer en une planète de serre comme Vénus, avec des océans bouillonnants et des pluies acides, si les humains ne freinent pas les changements climatiques irréversibles, a affirmé le physicien Stephen Hawking dans une récente interview.
"Nous sommes proches du point de basculement, où le réchauffement climatique devient irréversible. L'action de Trump pourrait pousser la Terre au bord du gouffre, pour devenir comme Vénus, avec une température de 250 degrés et de la pluie d'acide sulfurique", a-t-il déclaré à BBC News, faisant référence à la décision du président de retirer les États-Unis de l'accord de Paris sur le climat.
Mais la plupart des experts climatiques disent que ce scénario est une exagération dramatique et invraisemblable: par rapport à Vénus, la planète Terre est beaucoup plus éloignée du soleil et, étant donné sa composition chimique, n'aura jamais une atmosphère de dioxyde de carbone aussi épaisse, elle ne pourrait donc probablement pas atteindre des températures de 482 degrés Fahrenheit (250 degrés C) que Hawking a décrit dans l'interview, disent-ils.
Cependant, la tendance générale à un emballement et à un changement climatique catastrophique est une véritable préoccupation, ont déclaré des experts.
"Hawking prend une licence rhétorique ici", a déclaré Michael Mann, un climatologue à la Pennsylvania State University, à Live Science dans un courriel. "La Terre est plus éloignée du soleil que Vénus et ne peut probablement pas subir d'effet de serre incontrôlable dans le même sens que Vénus - c'est-à-dire une ébullition littérale des océans. si nous n'agissons pas pour éviter un changement climatique dangereux - est certainement valable. "
Planète serre
Vénus est la deuxième planète du soleil et la planète la plus brillante du système solaire; bien que la planète porte le nom de la déesse romaine de l'amour et du désir, ne vous attendez pas à faire un voyage sur la planète douce avec votre amoureux de sitôt. Bien qu'il soit de la même taille que la Terre et qu'il ait à peu près la même gravité que notre planète d'origine, il est loin de notre planète gorgée d'eau. Vénus est la planète la plus chaude du système solaire, avec des températures atteignant 870 degrés F (466 degrés C). La raison de ces températures étouffantes est l'atmosphère épaisse de dioxyde de carbone de Vénus parsemée de nuages d'acide sulfurique; l'atmosphère retient beaucoup plus de chaleur que la nôtre. Il est également beaucoup plus proche du soleil, ce qui signifie qu'il absorbe beaucoup plus de rayonnement solaire que la Terre. Les volcans tourbillonnants renforcent la réputation de Vénus d'enfer.
La principale théorie sur la façon dont Vénus est devenue un tel paysage d'enfer est que la planète a été prise dans une boucle de rétroaction, dans laquelle la planète a absorbé plus de rayonnement solaire qu'elle n'en a libéré, provoquant le piégeage de plus de vapeur d'eau dans son atmosphère. Cela, à son tour, a conduit à une plus grande absorption de chaleur et au réchauffement galopant (également appelé effet de serre galopant).
"Fondamentalement, Vénus était dans un état de coup de chaleur - la planète était dans un état de réchauffement et elle ne pouvait pas se refroidir", a déclaré Tyler Robinson, astrobiologiste à l'Université de Washington.
Peu probable sur Terre
Bien que la plupart des humains tiennent pour acquis la relative constance d'un climat semblable à la Terre, notre planète a subi des changements spectaculaires au cours de son histoire de 4,5 milliards d'années. Lors du grand événement d'oxygénation, il y a environ 2,5 milliards d'années, les cyanobactéries photosynthétiques ont alimenté une énorme augmentation de l'oxygène dans l'atmosphère. Il y a environ 650 millions d'années, la planète entière a gelé, dans un phénomène connu sous le nom de "boule de neige Terre". Et à l'époque des dinosaures, la planète était en moyenne de 18 degrés F (10 degrés C) plus chaude qu'elle ne l'est aujourd'hui, avec une atmosphère riche en dioxyde de carbone. Et d'énormes "excursions de carbone" ont conduit à des extinctions massives dans le passé - telles que l'extinction du Permien final il y a environ 252 millions d'années, quand environ 95% de la vie marine s'est éteinte à cause de l'acidification des océans.
Il n'est donc pas déraisonnable d'envisager la possibilité d'un scénario climatique d'emballement, a déclaré Robinson. Pourtant, la plupart des experts, y compris Robinson, voient cette possibilité comme incroyablement improbable.
Alors qu'en théorie, un processus similaire à celui expérimenté sur Vénus pourrait avoir lieu sur Terre, le processus se produirait très probablement sur des centaines de millions d'années, selon la plupart des experts, a déclaré Robinson. Il y a aussi de très faibles chances que les océans de la Terre puissent littéralement s'évaporer comme les océans primitifs de Vénus, a déclaré Robinson.
La Terre, quant à elle, est protégée du rayonnement solaire par une atmosphère radicalement différente de celle de Vénus.
"L'atmosphère de Vénus est environ 100 fois plus épaisse que l'atmosphère terrestre, et composée presque entièrement de CO2", a déclaré Robinson. En revanche, l'atmosphère terrestre est principalement composée d'azote et d'oxygène moléculaires, avec moins de 0,04% provenant du dioxyde de carbone, a déclaré Robinson à Live Science dans un e-mail.
Sans une atmosphère épaisse de dioxyde de carbone et la dose supplémentaire de rayonnement solaire du soleil, seule la malveillance volontaire est susceptible de provoquer un scénario de serre incontrôlable, a déclaré Kevin Zahnle, un scientifique de l'espace au NASA Ames Research Center, qui a analysé les projections de serre incontrôlée pour le planète.
"Il n'y a aucune attente rationnelle d'une fuite dans les faits tels que nous les connaissons", a déclaré Zahnle à Live Science dans un e-mail.
D'une part, il y avait des climats beaucoup plus chauds sur Terre dans un passé relativement récent, comme à l'époque de l'Éocène (entre 56 millions et 34 millions d'années), et aucun signe d'un effet de serre incontrôlable, a déclaré Zahnle. À cette époque, les niveaux de CO2 étaient probablement trois fois plus élevés qu'aujourd'hui. Même en imaginant un avenir avec des voitures, des avions et la climatisation à plein régime, aucune projection climatique ne prédit des niveaux aussi élevés de CO2 dans notre atmosphère, a-t-il déclaré.
"Un effet de serre incontrôlable n'est pas dans les cartes", a ajouté Kevin Trenberth, climatologue au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado.
Bien sûr, il y a toujours la possibilité d'un sabotage délibéré, a déclaré Zahnle.
"Le Dr Evil pourrait envisager une solution d'ingénierie semblable aux solutions d'ingénierie proposées pour terraformer Mars, mais l'ampleur de l'effort serait formidable", a déclaré Zahnle. "Vous auriez besoin de fluorocarbures - donc le Dr Evil devrait créer une religion mondiale dédiée à l'utilisation sacrée de la laque et des déodorants pour les aisselles", a déclaré Zahnle. (Dans le passé, certains produits aérosols de consommation contenaient des fluorocarbones, bien que les États-Unis aient interdit les ingrédients à la fin des années 1970.)
Catastrophe climatique possible
Néanmoins, la Terre n'a pas besoin de devenir comme Vénus pour que la vie sur Terre devienne infernale.
L'Accord de Paris visait à maintenir le réchauffement en dessous de 3,6 degrés F (2 degrés C) par rapport aux températures préindustrielles, mais même atteindre ce niveau pendant des périodes prolongées pourrait entraîner des changements qui sont déjà en cours pour perturber complètement les écosystèmes et l'agriculture, a déclaré Trenberth à Live Science.
"Les arbres pousseront toujours mais une espèce différente est nécessaire. Ou l'agriculture nécessite des cultures différentes", a déclaré Trenberth. "Cela menace l'approvisionnement en eau et en nourriture."
La nourriture et l'eau n'ont pas besoin de disparaître, elles doivent juste tomber en dessous de la demande et le chaos éclate, a-t-il déclaré. "Ce genre de chose est de plus en plus probable après environ 2050, car il est probable que nous traverserons 2 degrés Celsius au cours de cette décennie", a déclaré Trenberth.
Il est également théoriquement possible que les niveaux de CO2 augmentent encore plus, a déclaré Robinson. Si les humains devaient brûler tous les derniers combustibles fossiles de la planète, les niveaux de CO2 pourraient atteindre près de 10 fois leurs niveaux actuels, a déclaré Robinson.
"La Terre n'a pas connu des niveaux de CO2 aussi élevés depuis des centaines de millions d'années, et le changement du niveau de la mer qui en résulte est probablement de plusieurs centaines de pieds, alors dites" si longtemps "à toutes vos villes côtières préférées", a déclaré Robinson.
