QU'AVONS-NOUS APPRIS SUR PLUTON?

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Nous n'avons eu que des images floues de Pluton jusqu'à New Horizons. Alors qu'avons-nous appris lorsque nous nous sommes rapprochés de Pluton et de ses lunes?

Clyde Tombaugh a découvert Pluton pour la première fois en 1930. Il n'a vu qu'un seul grain de lumière se déplacer lentement devant les étoiles d'arrière-plan alors qu'il retournait des plaques photographiques d'avant en arrière. Malheureusement, c'était le mieux que l'on puisse faire depuis des décennies. Même le puissant Hubble, l'instrument le plus sensible jamais concentré sur Pluton, ne pouvait résoudre que quelques pixels granuleux.

C’est parce que Pluton est vraiment très loin: 7,5 milliards de kilomètres. La lumière seule à partir de là prend plus de 4 heures pour nous atteindre. Afin d'obtenir plus d'informations, l'humanité devait atteindre et envoyer un vaisseau spatial à Pluton, et le photographier de près et personnel.

En 1989, Alan Stern et un groupe de scientifiques planétaires ont commencé à travailler sur une mission. Leur travail a culminé avec le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, lancé en 2006, commençant un voyage de 9 ans et demi. Et à moins que vous ne viviez dans un tube de lave lunaire, vous savez que New Horizons a finalement atteint sa destination à la mi-juillet 2015, en passant à 12 472 kilomètres au-dessus de la surface.

Pour la toute première fois dans l'histoire de l'humanité, nous avons vu un membre de la ceinture de Kuiper dans son entreprise. Et maintenant je retire ces vieilles images de mauvaise qualité de Pluton! Commencez les illustrations de l'artiste!

À partir de maintenant, nous sommes tous sur des photos de haute définition malades de la surface et de ses lunes. Pour ma part, je vais me délecter d'eux pendant un certain temps.

Donc, la mode se met à part, qu'avons-nous réellement appris sur Pluton? La mission principale était de cartographier la géographie de Pluton et de sa plus grande lune, Charon. Il étudierait la chimie de surface de ces mondes glacés et mesurerait leurs atmosphères, si elles existent.

La mission avait quelques autres objectifs, et bien sûr, les scientifiques planétaires savaient que le vaisseau spatial ne ferait que nous surprendre avec des choses auxquelles nous ne nous attendions pas. Les objets de la ceinture de Kuiper comme Pluton et Charon sont anciens; les géologues s'attendaient à ce qu'ils soient marqués de cratères, grands et petits.

Étonnamment, New Horizons a montré des surfaces relativement lisses sur les deux mondes. Pluton possède une région de la taille du Texas nouvellement nommée Sputnik Planum, où les glaces exotiques coulent comme des glaciers. L'azote, le dioxyde de carbone et le méthane gelés agissent exactement comme ceux que nous avons ici sur Terre. Nous pouvons voir par le manque relatif de cratères que ce processus est toujours en cours.

Pluton a des montagnes. Montagnes! Les gros plans montrent une gamme jeune avec des pics pouvant atteindre 11 000 pieds ou 3 500 mètres. Voici la partie folle. Ces produits chimiques exotiques qui agissent comme la neige et la glace? Ils ne sont pas assez durs pour faire de tels sommets.

Aux températures extrêmement froides, la glace d'eau devient aussi dure que la roche. Ces montagnes sont faites de glace et elles sont très jeunes, probablement âgées de moins de 100 millions d'années. Il pourrait y avoir de la tectonique des plaques sur Pluton, mais avec de la glace, pas de la roche. Je suis épaté.

La lune de Pluton, Charon, a un gouffre énorme plus long et plus profond que le Grand Canyon en Arizona et bien que les scientifiques espéraient voir une atmosphère, la réalité dépassait les attentes de quiconque.

New Horizons a détecté une fine atmosphère d'azote à Pluton. Il se peut qu'il neige de l'azote sur Pluton en ce moment. Il pourrait y avoir des vents faibles, car il y a des régions sur Pluton qui semblent avoir subi des intempéries.

Jetez un oeil à cette photo alors que New Horizons se détache. Vous pouvez voir l'atmosphère entourant clairement la planète naine, interagir avec le vent solaire et créer une queue qui s'éloigne du soleil.

Voici ma chose préférée que nous avons apprise. Pluton est environ 80 km plus grand que les estimations précédentes, ce qui en fait le plus grand objet de ceinture de Kuiper trouvé à ce jour. Encore plus grand qu'Eris, qui est encore un peu plus massif. Alors peut-être est-il temps de revoir le débat sur la planification de Pluton. Je ne fais que jouer avec toi. Il ne sera jamais bon d'avoir ce débat. Cela ne se terminera qu'en larmes.

Fait intéressant, la connexion de données entre la Terre et New Horizons est ténue. Peut-être le pire Internet depuis AOL. Il ne peut transmettre qu'environ 1 Ko de données par seconde, ce qui signifie que nous devrons attendre environ 16 mois pour que les photos et les données soient renvoyées à la maison pendant les premiers jours du survol.

En prime, ce n'est pas la dernière que nous allons entendre de New Horizons. Parce que c'est si loin, car le vaisseau spatial ne peut que renvoyer des données sur Terre. Il faudra près de 2 ans pour que toutes les images et mesures recueillies lors de son survol reviennent sur Terre pour que les scientifiques les étudient. Attendez-vous à beaucoup plus de découvertes et d'annonces au cours des prochaines années, et plus de vidéos de notre part.

Maintenant que Pluton a finalement été exploré, où pensez-vous que nous devrions aller ensuite dans le système solaire? Dites-le nous dans les commentaires ci-dessous.