Peu de gens ont entendu parler de l'amas d'étoiles globulaires Terzan 5. C'est une grosse boule d'étoiles ressemblant à du sucre renversé comme tant d'autres grappes globulaires. Un très petit nombreglobulaires sont assez brillants pour voir à l'œil nu; Terzan 5 est faible car il se trouve loin dans la direction du centre de la galaxie de la Voie lactée à l'intérieur de son renflement central. Ici, les étoiles qui se sont formées à la naissance de la galaxie sont rassemblées en grand nombre. Ce sont les «anciens» de la Voie lactée.
Aujourd'hui, un équipe d'astronomes révélée que Terzan 5 ne ressemble à aucun amas globulaire connu. La plupart des globulaires de la voie lactée contiennent des étoiles d'un seul âge, environ 11 à 12 milliards d'années. Ils se sont formés à peu près au même moment que la Voie lactée elle-même, ont utilisé très tôt tout leur gaz disponible pour construire des étoiles, puis ont passé les milliards d'années restantes à vieillir. La plupart tournent autour du centre de la galaxie dans un vaste halo comme des papillons qui tournoient autour d'une lumière vive. Oddball Terzan 5 a deux des populations âgées de 12 milliards et 4,5 milliards d'années et il est situé à l'intérieur du renflement galactique.
L'équipe a utilisé les caméras sur le Le télescope spatial Hubble ainsi qu'une multitude de télescopes au sol pour trouver des preuves irréfutables pour les deux types distincts d'étoiles. Non seulement ils montrent un grand écart d'âge, mais ils diffèrent par les éléments qu'ils contiennent. Les populations doubles de Terzan 5 indiquent un processus de formation d'étoiles qui n'était pas continu mais dominé par deux rafales distinctes de formation d'étoiles.
"Cela nécessite que l'ancêtre Terzan 5 ait de grandes quantités de gaz pour un seconde génération d'étoiles et d'être assez massif. Au moins 100 millions de fois la masse du Soleil », explique Davide Massari, co-auteur de l'étude.
Ses propriétés inhabituelles font de Terzan 5 le candidat idéal pour le titre de «fossile vivant» dès les premiers jours de la Voie lactée. Les théories actuelles sur la formation des galaxies supposent que de vastes amas de gaz et d'étoiles interagissent pour former le renflement primordial de la Voie lactée, fusionnant et se dissolvant au cours du processus.
Bien que les propriétés de Terzan 5 soient rares pour un amas globulaire, elles sont très similaires aux étoiles trouvées dans le renflement galactique. Les restes de ces amas gazeux semblent être restés intacts depuis les jours de la naissance de notre galaxie, l'un d'eux devenant l'actuel Terzan 5. Cela en fait une relique des jours infantiles de la Voie lactée et l'un des premiers blocs de construction galactiques. Plus tard, l'amas, qui retenait une partie de son gaz restant, a connu une deuxième explosion de formation d'étoiles.
«Certaines caractéristiques de Terzan 5 ressemblent à celles détectées dans les amas géants que nous voyons dans les galaxies formatrices d'étoiles à haut décalage vers le rouge (les galaxies commencent tout juste à se former dans l'univers éloigné dans un passé très lointain), suggérant que des processus d'assemblage similaires se sont produits dans la région et dans l'univers lointain à l'époque de la formation des galaxies », a déclaré le Dr Francesco Ferraro de l'Université de Bologne, en Italie, qui dirigeait l'équipe.
La présence de lustre de Terzan 5 aide les astronomes à comprendre comment notre galaxie a été assemblée. Reconstruire le passé est l'une des occupations clés de l'astronomie. Le présent part continuellement à chaque instant qui passe. Bientôt, chaque élément d'information se glisse dans le passé. Dans un passé proche, qui enregistre les allées et venues de l'humanité, les détails sont souvent oubliés ou perdus. Le passé profond est encore pire. Sans personne autour et avec seulement des indices dispersés, les astronomes recherchent continuellement des restes fragmentaires qui, lorsqu'ils sont tissés dans le tissu d'une théorie, révèlent des modèles et des processus avant notre naissance.
