Non seulement le vaisseau spatial Kepler chasse les planètes extrasolaires, mais il offre également la possibilité d'étudier les étoiles avec des détails sans précédent. «Nous savions que si Kepler avait la sensibilité de détecter des planètes de la taille de la Terre, il aurait la capacité de transformer notre connaissance des étoiles elles-mêmes», a déclaré Natalie Batalha de l'Université d'État de San Jose en Californie, co-investigatrice de Kepler Astroseismic Science. Consortium. Ce partenariat international de plus de 400 astronomes utilise le vaisseau spatial Kepler pour «écouter» de minuscules oscillations, ou «tremblements d'étoiles», dans des étoiles géantes rouges, permettant aux scientifiques de faire un travail révolutionnaire pour déduire les propriétés fondamentales des étoiles.
Au cours de la première année d’opération de Kepler, l’équipe a pu étudier des milliers d’étoiles en utilisant l’astrosismologie, alors qu’avant, seules quelques dizaines d’étoiles avaient été «écoutées» à l’aide de cette technique.
"Nous pouvons dire que Kepler écoute des milliers de musiciens dans le ciel", a déclaré Daniel Huber, étudiant diplômé de l'Université de Sydney, lors d'une webdiffusion d'une conférence de presse sur les nouvelles découvertes.
«À partir de la première année de la mission Kepler, nous sommes passés d'une douzaine d'étoiles avec quelques semaines de données», a déclaré Travis Metcalfe, scientifique au National Center for Atmospheric Research, répondant à une question posée par Space Magazine «à avoir un mois pour étudier chacune des milliers d'étoiles. C'est une énorme expansion de notre capacité à étudier ce type d'étoile et ce que les oscillations nous disent. »
Semblable à la façon dont les sismologues étudient les tremblements de terre pour sonder l'intérieur de la Terre, l'astroséismologie mesure l'impulsion naturelle des ondes lumineuses des étoiles pour obtenir de nouvelles informations sur la structure et l'évolution stellaires.
"Kepler nous permet d'étudier les périodes d'oscillations stellaires, et nous les utilisons pour étudier les noyaux des étoiles - de manière à toucher les étoiles - et obtenir les mesures les plus précises des étoiles que nous ayons jamais faites", a déclaré Hans Kjeldsen, associé professeur, KASC, Université d'Aarhus au Danemark.
Ils peuvent mesurer la taille et l'âge avec une extrême précision et ils ont maintenant caractérisé la structure et le cycle de vie de plus de 1 000 géants rouges. Ce qu'ils ont trouvé jusqu'à présent confirme les principes actuels de l'évolution stellaire et permet de meilleures prévisions de ce qui pourrait arriver à notre Soleil dans plusieurs milliards d'années.
Kjeldsen a déclaré qu'ils obtenaient des données d'une qualité incroyable. «Nous pouvons désormais étudier des étoiles de toutes les phases et de tous les stades évolutifs, de masses différentes et de types différents. C'est la chose incroyable pour moi. Au lieu de regarder une étoile pendant un certain temps, puis de passer à l'étoile suivante, nous avons maintenant accès à des milliers d'étoiles à la fois. Et cela dit, il nous reste encore des milliers et des milliers d'étoiles à étudier. »
Metcalfe a déclaré que l'astroséismologie écoute les oscillations de l'étoile et peut entendre un ton si bas que même une baleine aurait du mal à l'entendre. Kepler peut voir même de minuscules oscillations comme un scintillement dans l'étoile.
"Les ondes sonores voyagent dans l'étoile et apportent des informations à la surface, ce que Kepler peut voir comme un minuscule scintillement de la luminosité de l'étoile", a déclaré l'astronome Travis Metcalfe du Centre national de recherche atmosphérique.
Ce scintillement a un ton comme les notes d'un instrument de musique. "Nous mesurons essentiellement le ton de ces notes musicales de la star", a-t-il déclaré. "Les étoiles plus grandes scintillent dans les tons plus bas tandis que les étoiles plus petites dans les tons plus élevés."
Écoutez la symphonie d'oscillation Red Giant de Daniel Huber
Une étoile sur laquelle Metcalfe se concentre est une géante rouge, qui mesure deux fois la taille du Soleil. Le KIC 11026764 possède désormais les propriétés connues les plus précises de toutes les étoiles du domaine Kepler. En fait, peu d'étoiles dans l'univers sont connues avec une précision similaire, a déclaré l'équipe. Les oscillations révèlent que cette étoile a 5,94 milliards d'années et est propulsée par fusion d'hydrogène dans une mince coque autour d'un noyau riche en hélium.
Dans ce consortium, aucun dollar n'est réellement échangé entre les nations. Les États-Unis fournissent l'instrument et le pipeline de logiciels Kepler, tandis que les partenaires internationaux fournissent des ressources humaines d'ingéniosité et d'expertise scientifique.
"Nous n'obtenons pas seulement un grand héritage de résultats scientifiques, mais aussi une symbiose et un partenariat précieux ici", a déclaré Batalha.
Vous pouvez regarder la conférence de presse sur Space Magazine à ce lien.
