Les fantômes des sorties spatiales passées n'ont pas hanté la paire d'astronautes à travail rapide qui a commencé à remplacer une pompe à ammoniac défectueuse sur la Station spatiale internationale aujourd'hui (21 décembre).
Contrairement à une sortie dans l'espace difficile pour effectuer une réparation similaire en 2010, les astronautes de la NASA, Rick Mastracchio et Mike Hopkins, étaient tellement en avance sur le calendrier qu'ils ont commencé à effectuer les tâches prévues pour la deuxième de leur trio prévu de sorties dans l'espace.
Dans une meilleure nouvelle encore pour les marcheurs de l'espace, une fuite d'eau dans la combinaison spatiale de Hopkins en juillet dernier - une fuite qui a renvoyé les astronautes vers le sas pour plus de sécurité - ne s'est pas reproduite, montrant que la pièce de rechange que la NASA a dirigée avait fonctionné. Cependant, un problème d’eau sans rapport avec le costume de Mastracchio a amené les responsables de l’agence à décider de reporter la prochaine sortie dans l’espace d’un jour au 24 décembre.
Le remplacement de la pompe est nécessaire pour mettre la station spatiale à plein poids de combat. Depuis le 11 décembre, les expériences scientifiques et autres systèmes non critiques sont hors ligne depuis la rupture d'une vanne de la pompe. Alors que les astronautes ne courent aucun danger immédiat, l'une de leurs deux boucles de refroidissement est arrêtée et il n'y a pas de grande marge de sécurité en cas de défaillance de l'autre boucle.
Comme il s'agit de la première sortie dans l'espace de la NASA depuis la dernière utilisation de la combinaison étanche, l'agence a insisté sur deux nouvelles mesures pour protéger les astronautes en cas de nouvelle fuite. Le premier est un nouveau tampon d'absorption de casque (HAP) pour absorber l'eau dans le casque. Le second est un tuyau - un tuba - qui permettrait aux astronautes de respirer l'air d'une autre partie de la combinaison, si nécessaire.
Mais avec chaque «vérification HAP» que CapCom et l'astronaute Doug Wheelock ont appelé les astronautes aujourd'hui, ils ont rapporté que les combinaisons étaient sèches et que tout allait bien. Le nouveau problème d'eau s'est produit après la sortie dans l'espace, alors que les astronautes repressurisaient le sas. Dans un communiqué, la NASA a déclaré que l'eau aurait pu pénétrer dans le sublimateur de combinaison de Mastracchio et a décidé de le remplacer par précaution.
Les tâches de sortie dans l'espace elles-mêmes, cependant, se sont déroulées beaucoup plus rapidement que les problèmes rencontrés par Wheelock en 2010, comme lorsqu'une conduite d'ammoniac sur la pompe a refusé de se décrocher comme requis et a causé un long retard. La NASA a apporté quelques changements (tels que la réduction de la pression sur les lignes, comme Wheelock l'a dit à Space Magazine), et cette fois, Mastracchio a alimenté la ligne et les suppressions électriques. Les astronautes ont rapidement déplacé 1,5 heure d'horaire, puis au-delà. Quelques flocons d'ammoniaque perdus ont frappé le costume de Mastracchio, mais pas suffisamment pour provoquer des inquiétudes concernant la contamination depuis les traces de substance cuites au soleil pendant qu'il travaillait.
"Je ne sais pas si vous croyez aux miracles, mais je l'ai fait du premier coup", a déclaré Mastracchio par radio au début de la sortie dans l'espace alors qu'il enfilait une partie délicate d'un dispositif de retenue de pied de bras robotisé canadien. Mastracchio a monté le bras pendant une grande partie de la sortie dans l'espace tandis que Hopkins était le collègue «flottant librement» planant et effectuant d'autres tâches à proximité.
Les prises de vues télévisées les plus spectaculaires ont eu lieu vers la fin de la sortie dans l'espace de cinq heures et 28 minutes lorsque Mastracchio a soigneusement arraché le module de la pompe à ammoniac de 800 livres de son emplacement sur la station spatiale en montant à bord du Canadarm2. (Le bras était contrôlé par l'astronaute japonais Koichi Wakata, guidé par CapCom et son collègue l'astronaute japonais Aki Hoshide au sol.)
Après avoir rangé le module, Mission Control a donné le feu vert aux astronautes pour les mettre de côté. Mastracchio, cependant, a déclaré qu'il estimait qu'il était préférable que les astronautes le quittent pour la prochaine fois. Bien que la paire ait trois sorties dans l'espace (dont celle d'aujourd'hui) prévues pour terminer la tâche, il est possible qu'elles puissent la terminer en deux - mais seulement si les choses se passent aussi bien que cette fois.
La prochaine sortie dans l'espace aura lieu le 24 décembre à 7 h 10 HNE (12 h 10 UTC) et sera disponible sur NASA Television. Nous vous tiendrons au courant lors de la prochaine sortie dans l'espace. L'excursion d'aujourd'hui était la septième de Mastracchio et la première de Hopkins.
